亚里士多德的灵魂学说是其和谐教育论的理论基础。在亚里士多德以前，几乎所有的希腊哲学家都对人的灵魂问题进行了某种探讨。但是，由于人自身问题的复杂和不确定，因此，对于灵魂问题的探讨比对自然物质世界的思考更艰难。赫拉克利特曾感叹道：灵魂的边界你是找不出来的，你即使走遍了每一条大道也找不出，因为灵魂的根源是那么深。
希腊人对灵魂的探索经历了一个漫长的过程。在《荷马史诗》中，灵魂是神注入人身中的某种力量；米利都学派的自然哲学研究打破了这种神话，哲学家们从具体的物质如“数”“水”“原子”等所象征的宇宙法则来解释灵魂。换句话说，灵魂就是我们意识到的宇宙、理性或宇宙法则，就是人赖以安身立命的东西。苏格拉底、柏拉图更是把灵魂的改善提到了人生第一要义的地位。他们对灵魂问题的思考，在亚里士多德那里得到了进一步拓展。亚里士多德认为，人的灵魂，就是使人之为人的东西。在《伦理学》中，亚里士多德认为，政治家的宗旨就是促进人类的美德。人类善德重在灵魂方面，政治家研究灵魂之学，就像医生研究身体之学一样必要。而立法者作为政治家的导师，必须首先对灵魂有透彻的了解，然后才能告诉政治家筹措什么样的法律和教育，以保证所有的公民个个成为善人。
亚里士多德的灵魂学说，是与其形式—质料说相对应的。他认为“形式”与“质料”是统一的，不可分的，“质料”是物质基础，“形式”只是人们给物体的称谓。联系到人身上，亚里士多德认为，人由身体（肉体）和灵魂两个不可分离的部分构成，身体和灵魂既是两种东西，又是和谐统一的。他认为，灵魂既不是质料，也不是个体，而是形式，“是潜在地具有生命的自然物件形式”，是我们据以生活、感觉、运动或认识的根本东西，所以是某种定义和形式，而不是质料和个体。灵魂是有生命物体的第一现实性，灵魂同物体是不可分的，离开现实的物体，灵魂就不可能存在，就像没有腿不能走路一样。“所以没有必要追究躯体和灵魂是不是统一，正如没有必要去追究蜡块和蜡块上的烙印是不是一样，个别事物的质料和以它为质料的个别事物是否同一一样。”[30]
灵魂是使生命与非生命区分开的本质，所有生物都有灵魂，并非人所独有。那么，作为生物，人与其他生命的区别何在？人的灵魂的独特本质是什么？亚里士多德并没有简单回答这些问题。他指出，灵魂的各级能力由低到高排列：生长—感觉—思维。各种能力的发挥构成了“物**”“感**”“理**”，即植物、动物和人。各种能力在不同生活层次中的排列关系可概括为：
①生长：植物。
②生长：动物。
③生长、感性、理智：人。
按照亚里士多德的说法，每高一级的灵魂形态都先天地包含着低一级灵魂的能力。就人而言，思维需要想象，想象需要知觉，而感官知觉又不可能离开营养而存在。于是在人这里，植物灵魂、动物灵魂和理性灵魂集于一身，构成了一个完整而有序的等级系统。对此，苏联教育史家麦丁斯基在他的《世界教育史》中做过分析。[31]他指出，亚里士多德把灵魂分为三部分：①表现在营养和繁殖上的植物灵魂；②超越各种植物的特征而表现在感官愿望上的动物灵魂；③超越多种动植物的特征而表现在思维和认识上的理性灵魂。人的动物部分的灵魂因为服从于理性的缘故，所以也称为意志灵魂。
亚里士多德认为，上述三部分灵魂恰恰对应三方面的教育（如表6-1所示）。
表6-1 三部分灵魂与三方面教育的对应
