在西方教育思想发展历史上，亚里士多德占有极为重要的地位。亚里士多德以其丰富的哲学、伦理学、政治学为基础而提出的系统的教育理论，是西方历史上继柏拉图之后出现的又一个重要的思想体系。它标志着希腊民族教育认识的新发展，同时也是西方教育思想发展的一个重要阶段。在亚里士多德之后出现的许多重要教育思潮，就其历史基础而言，都可以追溯到亚里士多德。
对亚里士多德来说，人所追求的最高境界是幸福。幸福的人不是野蛮的人，也不是自然形态的人，而是受过教育的人，有教养的人。幸福之人亦是优秀之人，是有德行的人。但德行恰恰要通过教育才能养成。伦理道德和教育相互融合，教育目的与人生目的完全一致，这是亚里士多德教育思想的核心。亚里士多德又认为，人生的幸福在于悠闲自得，那么，教育的根本目的就是获得闲暇“schole”（即“学校”一词的词源）。作为教育目的的闲暇，就是人自己有致力于重要事务的自由。自由存在于摆脱了一切物质束缚的思维活动中；一种投入恬静的沉思和冥想的生活，这是真正的幸福。教育应引导人实现其终极目标，即基于思维的理**，这是教育的根本宗旨所在。亚里士多德自由教育理论的提出，标志着西方教育思想的发展也进入了一个更高阶段，确立了教育中的“形而上”问题，即教育的终极目的。在他以后的每一位大教育家都不断对此探讨。人文主义者继承了亚里士多德的自由教育思想，对人的理性推崇备至，认为教育的目的就在于发展理智。康德（Kant）认为，人是有道德、有理性的动物，道德、理性是人之所以为人的根本特点。因此，旨在全面发展人的各种能力的教育，就是应当以发展人的理性和道德作为基本目的。费希特（Fichte）认为，一切教育都应以培养人的品性为宗旨，真正的教育就是道德教育。到了赫尔巴特那里，强调的不是知识的功利价值，而是文化价值，即主张知识的根本价值在于陶冶人心、发展理性。20世纪的永恒主义、要素主义等保守主义教育家认为，教育是培养人的社会活动，那么人的自由便是教育的唯一的、永恒的、最高的目的和价值。而人的自由的本质是理性，理性在人的教育中具有永恒的、最高的价值。所以，亚里士多德自由教育理论的提出，标志着西方教育的一个重要思想传统的形成。这个传统经过文艺复兴的人文主义，18世纪的新人文主义以及20世纪的永恒主义、现代人文主义，一直延续至今，成为西方教育的一个基本特征。
