在苏格拉底以前，哲学家们探索的主要是宇宙的本原问题。苏格拉底早年也曾潜心研究自然哲学，但他最终得出的结论是：哲学不能仅单纯研究自然，更应该研究人事。
苏格拉底认为，哲学家们对世界本原问题的探讨，是一个错误的目标，“选择这些思想对象的人是愚蠢的”，因为“这些问题是人根本不能解决的”。他指出，那些研究世界本原问题的人的观点只能引起争论和混乱，得不到确定的结果，并且他们也不具备这种研究的能力。苏格拉底把哲学当作一门实用的技艺，认为学习技艺的目的在于能够用其所学为社会服务。他批评那些专心致志地研究自然的人毫无目的，并不能改变社会现实，他对自然哲学家们的工作表示怀疑：“那些研究天上事物的人，当他们发现万物是凭着什么规律实现的以后，也希望能够制造出风、雨、不同的节令，以及他们自己可能想望的任何东西来，还是他们并没有这类的希望，而是仅以知道这一类事物是怎样发生的为满足呢？”[8]色诺芬回忆，苏格拉底经常到处找人谈话，“他不像大多数其他的哲学家那样争论事物的本性是什么，猜测智者们称之为世界的那个东西是怎样产生的，天上的每一件事物是由必然的规律造成的，而是努力指出，选择这种思考对象的人是愚蠢的”。他常常劈头就问他们，是不是认为自己对人事已经知道得很透彻，所以进而钻研那样一些沉思的题目，或者质问他们，他们完全不管人事，只对天上的事情加以猜测，是不是认为自己在做本分的工作。
苏格拉底认为哲学应该研究有用的人事问题，诸如虔诚、适当、正义、坚韧、懦怯、勇敢等德行的定义，国家及治国的道理，政治家的风度，统治者的品质等。他认为：“凡精通这些问题的人就是有价值，配受尊重的人，至于那些不懂这些问题的人，可以正当地把他们看为并不比奴隶强多少。”[9]
苏格拉底认为哲学的任务首先是研究人本身，尤其是社会面临剧烈动**之际，人们更加有责任来研究人事，因此，他提出了“认识你自己”。苏格拉底借用德尔斐神庙的这句格言作为哲学所要解决的主要问题，从而扭转了希腊哲学的方向。他认为自然哲学家在研究世界本原时，并没有首先审视自己的心灵。而苏格拉底主张人的心灵内部已经包含着一些与世界本原相符合的原则，人们应首先在心灵中寻找这些内在原则，然后根据这些内在原则来规定外部世界。
苏格拉底之前的智者学派就已经开始注意研究人和人事了。普罗塔哥拉说：“人是万物的尺度。”但智者的理论是以感性、欲望为基础的相对主义和经验主义。在智者看来，人是凭感觉来衡量一切的，人是凭欲望来行动的，人仅仅是具有感觉和欲望的人。苏格拉底认为智者们并没有真正认识人自己，因为人之所以为人，不仅仅是由于他有感觉、欲望和情感等，更重要的在于人有灵魂，有理性，追求善，而真正的善是灵魂中道德的善、纯粹的善。苏格拉底在批判智者的同时，把对人的研究提到了新的高度，严肃地把“认识你自己”的命题放到了哲学面前。他认为对于人来说，认识到自己的本质在于善，致力于自己灵魂的净化，才是他们最紧要的事情。因此，黑格尔指出：“智者们说，人是万物的尺度，这还是不确定的，其中还包含着人的特殊的规定；人要把自己当作目的，这里面包含着特殊的东西。在苏格拉底那里，我们也发现人是尺度，不过是作为思维的人：如果将这一点以客观的方式来表达，它就是美，就是善。”[10]
