苏格拉底不仅是个政治思想家，而且是一位道德改革家。他建立人的哲学，着眼于探讨人的道德本性。他认为社会道德秩序的稳定是城邦兴盛的基础，道德沦丧是城邦政治危机的根源；改善灵魂、匡正道德是振邦兴国的根本。因此，与培养合格领导者以拯救雅典密切相关的，是他要求全体公民改造道德生活，呼吁雅典同胞进行自我反省，寻求一种真正有价值的生活。苏格拉底认为，智者的相对主义的感觉论只能助长个人利己主义和享乐主义，这是造成雅典危机的思想根源。因此，他强调普遍的知识与价值，贬低感觉，要以理性去探讨伦理观念和道德价值，确定普遍的、绝对的善。他在古代希腊首次建立了一种理性主义的道德哲学。
一、美德即知识
美德即知识，这是苏格拉底道德理论和道德教育哲学的一个基本命题。它表明美德的本性是知识，人的理智本性和道德本性是同一的。
在希腊文中，arete这个词的含义相当广泛，不仅指人的优秀品质，也指任何事物的优点、长处和美好的本性。苏格拉底将生活中人所表现的所有优秀品质，如正义、自制、智慧、勇敢、友爱等都称为人的arete，一般将它译为“美德”（virtue）。“美德即知识”是苏格拉底道德教育哲学的主旋律。色诺芬在回忆录中记载：“苏格拉底说，正义和其他一切美德都是智慧。因为正义的事和一切道德的行为都是美好的；凡认识这些的人绝不会愿意选择别的事情；凡不认识这些的人也绝不可能将它们付诸实践。所以，智慧的人总是做美好的事情；愚昧的人就不可能做美好的事，即使他们试着去做也是要失败的。既然正义和其他美好的事情都是美德，很显然，正义和其他一切美德都是智慧。”[25]苏格拉底将这种“美德即知识”的理论具体运用于实际生活中，他说：“在农业方面是那些善于种田的人，在医学方面是那些精通医道的人，在政治方面是那些好的政治家们；至于那些不能把事情做好的人，既没有任何用处，也不会为神所钟爱。”[26]
苏格拉底曾和希庇阿斯讨论什么是正义的问题。苏格拉底认为：“守法就是正义”，并且说明他所说的法就是“城邦的律法”，即公民一致制定的协议，规定他们应该做什么和不应该做什么。[27]在他看来，法就是普遍正义，是指导城邦生活的最高准则。苏格拉底在被判处死刑后，朋友们都劝他越狱求生。但他声称自己从不放弃原则，总是根据理智决定是否接受朋友的建议。苏格拉底说：人皆非有意作恶，以错对错的报复绝不可取，这是一条人生原则。自己如果越狱逃跑，就是对雅典城邦做了毁法败邦的报复，是摒弃了自己对城邦的道德承诺，违背了正义的生活原则。
苏格拉底认为“自制是一切美德的基础”，“自制是人的一个光荣而有价值的美德”[28]。自制之所以重要，是因为智慧是最大的善，不自制就使人远离智慧，缺乏健全理智，沉溺于某些快乐，于是本来能分辨好坏的感觉迟钝了，不择善而从恶，不做有益的事而做有害的事。苏格拉底并不否认人需要快乐，但是他反对享乐主义道德观将快乐说成是满足欲望和情欲。他指出：不自制给人带来的唯一东西就是所谓快乐，但这并不是真正的快乐，唯有自制才能给人最大的真快乐。因为在苏格拉底看来，理智是最大的美德，自制表现为以理智克服欲望，使欲望以适度的方式得到满足。“一个不能自制的人和最愚蠢的牲畜有什么分别呢？那不重视最美好的事情，只是竭尽全力追求最大快感的人，和最愚笨的牲畜有什么不同呢？只有能自制的人才会重视实际生活中最美好的事情，对事物进行甄别，并且通过言语和行为，选择好的，避免坏的。”[29]
