柏拉图（Platon，前427—前347）是古代希腊伟大的思想家、哲学家、教育家。他出身于雅典的名门望族，本名亚里斯托克利斯，柏拉图是他的绰号。至于他为何有此绰号，有人说是由于他前额宽广，有人说是由于他谈论广博，还有人说是由于他体格完美。由于家庭和雅典的传统，他在青少年时期受到良好的教育，热衷于文学创作，写过赞美酒神狄奥尼修斯的颂诗和其他抒情诗。
柏拉图大约20岁时成为苏格拉底的学生。第欧根尼·拉尔修记载了一个传说：有一天晚上，苏格拉底梦见一只小天鹅飞来停在他的膝盖上，发出嘹亮而又美妙的鸣声后就冲天而去。第二天，人们将柏拉图介绍给他，苏格拉底就把柏拉图看作他梦见的那只小天鹅。这个故事说明苏格拉底和柏拉图的师生关系是不同寻常的，苏格拉底很器重柏拉图，柏拉图也十分尊重苏格拉底。这次会见是柏拉图一生中的重大转折，他放弃了自己的诗歌追求，而献身于哲学的理性事业中，并为此贡献了毕生精力。
公元前399年，苏格拉底被处死，这件事给了柏拉图终生难忘的记忆。他开始认识到，只有用哲学指导国家，哲学家成为统治者时，国家统治才能走向正义。从此，他把哲学和政治联系起来，用哲学指导政治，在现实的世界上建立理想的城邦。这是他毕生追求的理想。虽然以后柏拉图在实践中经过多次挫折，但他想按照哲学来治理城邦的理想并没有放弃。他一生虽以主要精力来研究哲学，越来越少参加政治实践，却以他的思想影响城邦统治者。
在苏格拉底去世之后，柏拉图开始了他的游历生涯，从公元前399年离开雅典，他相继到麦加拉、埃及、居勒尼、南意大利和西西里等地游历，到公元前387年告一段落，前后长达12年。在麦加拉，麦加拉学派坚持普遍、一般而否认具体事物的观点对柏拉图的影响很大。埃及高度发展的官僚政治制度，僧侣牢牢地控制着全国的文化教育，世代相传的等级森严的固定职业分工，以及埃及人在天文学、数学等方面的成就都影响了柏拉图，这在他的《理想国》及其他对话里提出的政治、教育理论和制度中多有所反映。柏拉图到了北非的居勒尼，在那里，他结识了几何学家，也是居勒尼学派的代表人物塞奥多洛（Theodorus），向他学习几何学。后来，柏拉图又来到了南意大利，访问了毕达哥拉斯学派的活动中心塔壬同，结识了作为当地政治领袖和哲学家的阿契塔（Archytas）。塔壬同推行的温和民主政治，阿契塔的政治业绩，以及他受人民爱戴的情况，都给柏拉图留下了深刻的印象，成为他追求的哲学家和政治家相结合的一个雏形。
这次游历对柏拉图的思想影响很大。柏拉图在游历中考察了各地的政治、法律、宗教等制度，研究了天文学、数学、音乐等理论以及各种哲学流派的学说。正是在这样广博的知识基础上，柏拉图形成了他自己的学说。也正是这次游历，推动他建立学园，传播他的哲学思想和政治见解，培养人才，以期实现他的理想。
公元前387年，柏拉图在南意大利时，曾被邀请到叙拉古统治者狄奥尼修斯（Dionysius）一世的宫廷。他劝说狄奥尼修斯一世采用新的政治制度，但遭反对。柏拉图被狄奥尼修一世卖为奴隶，幸亏友人出资赎出，将他送回雅典。公元前367年，狄奥尼修斯二世即位后，柏拉图的好友、叙拉古的首席大臣狄翁（Dion）写信给柏拉图，邀请他重返叙拉古。柏拉图为了实现自己的理想，再次来到叙拉古，却遭软禁。后在阿契塔的帮助下回到雅典。公元前362年，狄奥尼修斯二世敦促柏拉图重返叙拉古，柏拉图以65岁高龄第三次渡海去西西里，但仍见弃于宫廷。公元前360年，柏拉图重返雅典，最后结束了西西里之行。
