共和晚期，由于前一时期平民反对贵族斗争取得了重大的胜利，在某种程度上完善了罗马的国家机器，缓和了自由民内部的矛盾，调整了自由民各阶层之间的关系，为罗马成功的对外扩张奠定了基础。公元前3世纪中叶到公元前2世纪中叶的一百多年中，罗马经过3次“布匿战争”，打败了海上强国迦太基；同时经过3次“马其顿战争”，彻底消灭了马其顿的势力；最后扑灭了希腊人的“反罗马运动”，终于在整个地中海地区取得了压倒一切的巨大胜利，把地中海周围的几乎全部国家和地区都纳入了自己的势力范围。罗马对多数被征服的地区和国家采取吞并而建立行省的办法，对那些“同盟国”“友邦”或“保护国”采取了一种过渡形态，到公元前1世纪以后，大部分也已陆续变成行省，并入罗马的版图。与此同时，罗马的社会结构也发生了巨大的变化，奴隶制经济得到发展，以使用奴隶劳动和雇用自由民劳动的混合型庄园迅速崛起，小农经济占统治地位的局面被打破，同时小农的破产，又引发了新的土地和债务问题。公民兵制逐渐被职业兵制取代，他们已由共和国的士兵演化成为带兵将领的私兵。阶级关系日益复杂，阶级斗争日趋尖锐。到公元前1世纪，共和国初期的两大阶级——平民和贵族，已经消亡，随后产生的新贵族和骑士也因内战而大都被杀戮或破产了。代之而起的是新的富豪阶级、军事殖民者和随着军事征服而来的奴隶阶级。奴隶主和奴隶的对立导致大规模的奴隶起义和灭绝人性的内战。总之，到公元前1世纪中叶，共和国对上述出现的新矛盾已束手无策，国家权力不可避免地集中在少数军事统帅手中，最终导致共和政体的灭亡。
从公元前30年屋大维创建元首制罗马帝国，到476年西罗马帝国灭亡，史称罗马帝国时期。元首制一直保持到284年。在元首制下，统治者恢复秩序，安定人心，加强城市建设，推行各项改革措施，使罗马的经济繁荣，城市化发展迅速，政局相对稳定。这一时期被称为罗马的“和平时期”或“黄金时代”。这一时期，为了建立易于防守的边界线，奥古斯都进行了一系列侵略战争，确定了罗马帝国的最后边界，形成地跨欧、亚、非三洲的大帝国。但到安东尼王朝的马可·奥里略时，帝国由盛转衰，日耳曼人越过多瑙河入境定居，从此，帝国的边境不再是一条不可逾越的界线，为后来“蛮族”大举入侵开了方便之门。从3世纪开始，罗马帝国的奴隶制陷入了严重的危机，罗马经济衰败不堪，农村枯竭，城市衰落；内战连绵，政局动**不安，238—253年的15年间，共换了10个皇帝。各行省拥兵自重，独霸一方，帝国陷于四分五裂的政治局面。395年，帝国分裂为西罗马帝国和东罗马帝国。476年，日耳曼人“蛮族”统帅奥多亚克废黜了最后一个西罗马皇帝罗慕路斯·奥古斯都，西罗马帝国灭亡了。
二、罗马的文化与教育
罗马文化与教育的发展和特点显然与罗马各时期社会的历史、政治和经济状况有着密切的联系。由于地理条件和历史的发展，罗马在文化上不可避免地受到相邻的希腊先进文化的影响。但罗马人并不是简单地模仿或承袭希腊文化，而是在许多方面保持并发扬了罗马传统文化的特点。罗马文化最重要的特点就是罗马的旧传统和希腊的影响同时并存。一切文学作品都具有这种双重性：文字是拉丁文和希腊文并用；文化人物也来自罗马和希腊两个方面。
在西方文明史中，古代罗马文明占有重要的地位。希腊文化主要是通过罗马的改装而影响到后代欧洲。因此，在文学、法律、政治、经济、军事、教育等领域，许多国家往往从罗马文化中得到有益的启迪。直至今日，西方国家的政治、军事、法律和社会制度的一些特点仍可以追溯至罗马时代。
