共和早期，贵族直接掌握政权后，不仅享有经济上的特权（如占用公有土地），而且垄断了一切政治、宗教上的重要职位，逐步发展成为一个完全排他性的等级。这样就造成贵族和平民等级界限森严，在政治和社会方面的权利不平等，导致平民与贵族的矛盾与斗争日益尖锐起来。平民为了保护自己的生存权利，在经济上，围绕着争取土地和取消债务奴役制问题展开斗争；在政治上，强烈要求提高平民的地位，保障人身自由和合法权益，并与贵族平等地参与政权，结束贵族独揽大权的局面。平民与贵族斗争得到的初步成果是于公元前471年获得创设平民议会和选举保民官的权利。平民议会由保民官召开，参加者只有平民。在平民议会上选举保民官和平民市政厅，也审理一些案件。起初，平民议会通过的决议只对平民有效。后经过长期而复杂的斗争，于公元前287年以后，平民议会获得了独立立法的资格，其决议可不经元老院批准就成为法律。保民官的人身不可侵犯，其职责是保护平民的利益，对贵族高级官员损害平民利益的行为，乃至国家机关违反平民利益的法案和决定可行使否决权。但直到公元前5世纪中叶，罗马实行的仍是习惯法，因循先例，没有成文规定。习惯法的规范比较含糊，对法律的解释权和司法审判权掌握在贵族官员手中，他们时常滥用职权欺压平民。通过平民长期斗争，公元前451年—前450年，罗马才制定了成文法，即《十二铜表法》。[11]这部法典严格维护私有财产，保护贵族的利益。但因法律已编成明确条文，量刑定罪以此为准，这就在一定程度上限制了贵族的司法专横。此后，平民的进一步斗争取得了重大的成果。公元前367年通过了著名的《李锡尼乌斯—绥克斯图斯法案》，平民获得担任国家最高官职的权力[12]，而绥克斯图斯本人在公元前366年当选为第一个平民出身的执政官。其他官职也对平民陆续开放。公元前326年通过了《波提利乌斯法案》，该法案禁止以人身抵债，废除了债务奴役制[13]，划清了自由民和奴隶之间的界线，开创了罗马奴隶主不再奴役本国公民，而是奴役外籍奴隶的道路。但罗马共和早期的奴隶制还处于低级阶段，由于主要的生产形式是小农经济，奴隶用在生产部门所占的比重不大。这一时期罗马的经济主要是农业和畜牧业，手工业和商业还不发达。
