一、罗马的历史与社会
古代罗马原是意大利半岛上的一个奴隶制小城邦。意大利位于欧洲南部的亚平宁半岛，北部是比较宽广的波河水系平原，平原以北以高耸入云的阿尔卑斯山与中欧为界；南部是一个窄长的半岛，深入地中海。意大利海岸线虽然很长，但是岛屿和港湾少，因此，意大利半岛上的罗马没有希腊那样优越的航海条件，贸易很不发达，接受东部地中海先进文明的机会很少，发展较晚。但是亚平宁半岛上充足的阳光、肥沃的土壤、丰富的河流和茂密的植物（包括森林、灌木林和草坡）非常适合农牧业的发展。此外，古罗马城陆路交通四通八达，是许多天然通道的聚合点。后来，罗马人又在这些古道的基础上修筑了若干条交通干线，其中以阿庇亚大道、瓦莱利亚大道、拉丁那大道和弗拉明尼亚大道等最为著名。陆路交通的畅通使罗马十分容易接触意大利的其他文化，吸收它们的优秀成果。这些独特的地理和自然条件对古罗马国家的形成和发展曾起过很大的作用，对其文化及教育思想也产生了深刻的影响。
古代罗马的历史一般可分为三个时期：①王政时期（公元前8—前6世纪末）；②共和时期（公元前509—前30年）；③帝国时期（公元前30—后476年）。
王政时期从公元前753年，拉丁部落联合其他部落在台伯河口建立罗马城[10]，逐渐形成罗马城邦国家，到公元前509年推翻王政改行共和政制为止，共244年。其间经历了七个王。前四个王是拉丁人和萨宾人，都是经元老院和人民大会正常选出来的。此时罗马属于氏族制末期，正在解体的氏族社会还保留着氏族公社的民主制，王（勒克斯），还不是有绝对统治权的国王，而只是部落联盟的军事首长和祭司长。国家物质和文化生活也还停留在农牧村落式的简陋、粗朴的水平上。从第五个王开始，后三个王是埃特鲁里亚人，他们继位的方式都掺杂有阴谋和暴力的因素。他们把埃特鲁里亚的城市规模和生活方式带到了罗马。在罗马城兴修水道和桥梁，建筑神庙、纪念堂、城墙和广场，发展工商业，进行军事和财政改革，制定城乡区划，创建森都里亚大会，改革选举法，增加王权，扩张领土等，历时一百余年，把罗马从一个质朴无华的乡村变成了一个可与埃特鲁里亚诸城邦或南意大利诸希腊城邦相比拟的一个真正的城市。这一时期，国家制度逐步建立和完善起来，并且发生了严重的阶级分化。贵族拥有大量的土地和财富，在政治、军事和宗教方面享受特权，把持各种公职，掌握国家权力。而平民的社会和政治地位低下。平民有产者有权参加公民大会，参军服役，可是不能进入元老院和担任国家其他要职。城市平民中只有少数人由于经营工商业发财致富，大多数人生活贫困。乡村中的平民缺少土地，甚至没有土地。穷困的平民向贵族租佃土地，借贷财物，并以债务人及其家属的人身作为抵押，到期不能偿还，债主有权拘禁、奴役抵债者，甚至将其出卖。尽管如此，在王政时期贵族和平民的等级划分刚刚产生，两个等级之间的界限还不十分严格，他们虽然存在矛盾，但尚未发展到严重对立的地步。
从公元前509年罗马建立共和政体至公元前30年罗马确立帝制，史称罗马的共和时期。这一时期又分为共和早期（公元前509年—前3世纪）和共和晚期（公元前3世纪—前30年）两个阶段。
