古希腊、罗马教育思想不仅是历史发展的产物，它本身也是历史的，经历了一个从发生到发展，从不成熟到成熟，从零散到系统的演化过程。根据教育思想的具体形态的不同，这个过程可以划分为4个阶段：早期的古希腊教育思想，古希腊教育思想的确立，古希腊教育思想的体系化，古希腊教育思想的广泛传播与古罗马教育思想的形成和发展。
一、早期的古希腊教育思想
早在《荷马史诗》中，就已经有了关于教育的记载。史诗直接记述了希腊英雄阿喀琉斯（Achilles）的教育情况。阿喀琉斯有两位教师，一位是喀戎（Chiron），一位是富尼克斯（Phoenix）。喀戎是半人半马的怪物，是神的儿子，以智慧和医术著称。他教阿喀琉斯各种知识和技能，如打猎、马术、掷枪、弹琴、医术等。自阿喀琉斯幼年起，富尼克斯就精心教育他。后来他自豪地对阿喀琉斯说：“是我把你教育成这个样子的。”赫西俄德在他的著作《工作与时日》中，记载了不少自己对兄弟的教诲。
这些记载涉及教育的许多方面（如教育目的、教育内容及教学方法），对以后希腊（特别是雅典）的教育颇有影响，但上述关于教育问题的文字带有直接的经验性质，主要是对教育的现象描述，只能视作古希腊教育思想的原始表达。
古希腊教育思想的真正开端是在公元前6世纪。之所以在这时产生了最早的教育思想，主要是因为希腊哲学的兴起。希腊哲学的最初形式是自然哲学，即探索自然界变化与发展的普遍原因和原则。哲学的兴起，直接促成了古希腊教育思想的发展。以自然界为思考对象的自然哲学的兴起对教育思想产生的影响，主要不在于关于教育现象的具体主张和观点，而在于对教育现象的认识方式和思想方法。具体言之，自然哲学的兴起标志着希腊民族的思维水平发展到了一个新的阶段，它使人能够摆脱或超越直接经验形式的束缚，使关于对象的认识上升到理性，并赋予认识结果普遍性的理论思维的形式。只有当一个民族“学会”运用理性进行思考，才有可能真正产生关于教育现象的思想、理论。
希腊哲学最早出现在当时希腊最为繁荣的小亚细亚的伊奥尼亚地区，这里诞生了以泰勒斯为代表的米利都学派。他们的学说结束了传统神话对于世界的感性把握，而专注于探求世界万物背后恒常的东西。此后的希腊思想家在前哲开辟的理性主义道路上继续寻求隐藏在现象世界之中的本原和秩序。
几乎与米利都学派同时代的毕达哥拉斯及其学派所提出的教育主张，涉及古希腊教育思想的许多基本问题，蕴含了古希腊教育思想发展的一般倾向。这一学派的理论核心是把数当作万物的本原，并主张灵魂不死、灵魂轮回。他们的哲学首先是追求一种生活方式，即追求永恒解脱、超脱轮回的途径。由此，他们认为教育的目的就是净化灵魂，教导人们根据和谐的数的要求各司其职，从而保持完美的社会秩序。这种重视灵魂净化的和谐思想，对后来古希腊教育思想的影响是极为深刻的。
毕达哥拉斯把数当作世界的本原，认为人的灵魂是与宇宙、与神相通的，三者之间共通的东西就是万物本原——数。正是因为有了数的共通性，灵魂才可以认识万物，也只有通过数的概念，人类才能把握万物的本质；反之，数的概念及最能反映数的和谐的领域如算术、几何、天文、音乐，也通过这种共通性来影响人的灵魂，使之净化。因此，毕达哥拉斯学派把算术、几何、天文、音乐，以及体育和医学当作主要的教育内容。
毕达哥拉斯及其学派对教育问题的把握不是直观的，而是对普遍性问题的理性把握。毕达哥拉斯教育主张的提出，标志着古希腊教育思想的产生。从此，希腊教育思想开始了它的发展历程。
