黑格尔认为，当思想对思想本身进行反思的时候，哲学便开始了。公元前6世纪就是古希腊民族开始反思的时代，反思的对象主要是古代神话及其所反映的思想观念。
在自然哲学兴起前，神话是希腊人认识世界的主要方式。面对五光十色、变幻莫测的自然界，希腊人试图探寻种种自然现象背后的原因和规律。但除了凭借感性之外，他们尚没有别的机能去把握自然界，于是便想象在自然现象背后存在着控制自然现象的各种神灵，各种神话反映了古希腊人这种想象活动的结果。几乎每一个民族早期都经历过这样一个阶段，都有自己的神话传说。
渐渐地，希腊人开始不满足于对世界的感性的和想象化的解释，他们逐步反思传统的神话认识方式，并开始对世界的起源和基本规律进行探讨。这种反思和探索始于公元前6世纪的伊奥尼亚各希腊城邦，更确切地说，始于米利都学派的自然哲学家。正是他们，“对宇宙起源和各种自然现象做出了充满实证精神的、世俗的解释，全然无视宗教信仰的各种神力，无视既定的宗教礼仪和那些通过赫西俄德等‘神学家’诗人流传下来的神圣故事”[1]，形成了一个既外在于宗教，又完全不同于神话的全新思想领域。
自然哲学的出发点是对世界“始基”（即本原）的探讨。面对这个变化莫测的世界，面对山岳、河流、太阳、天宇，自然哲学家抛开旧式的关于神灵的传说而悬想：在这变化无常的“多”背后，是否存在恒常不变的“一”呢？这样，一切出于它，一切最终又归于它的“一”，亦即世界的本体，首次被提了出来。黑格尔指出：“在这种还没有意识到理智世界的阶段，我们当然必须说，必须具有一种很大的精神勇气，才能不承认自然界的这种丰满，而把它们还原到一个长存不变的单纯本体。说出这个不生不灭、常存不变的本体（连诸神也有神谱，也是活动的，多样的，变化的）是勇敢的；这个本体，泰勒斯说，就是水。”[2]阿那克西曼德（Anaximandros，鼎盛年约在公元前535—前515年）则认为这个本体是无限的、无定形的“阿派朗”（Apeiron）。在阿那克西米尼（Anaximenēs，约前588—前525）那里，世界本体成为“空气”。较之泰勒斯的水，空气更具备阿那克西曼德提出的无定形的规定性，从而更有普遍性意义。但不管是水、“阿派朗”，还是空气，都结束了神话对世界的感性想象式的把握，而专注于探求世界万物背后那恒常的“一”。正如黑格尔所说：“有了那个命题，这种狂放的，无限纷纭的，荷马式的幻想便安定了……”[3]
几乎与米利都哲学家同时代的毕达哥拉斯（Pythagoras，鼎盛期约在公元前532年）及其学派，把米利都学派哲学家的思想向抽象化方向推进了一大步，第一次从具体的现实世界抽象出一种具有感性特征的数，并把它作为世界的本原。较之米利都学派的物质性本原，毕达哥拉斯学派的数不仅更需抽象的理性来把握，更重要的是，它说明在这个多变的世界中有一种秩序存在，人们需要不断地学习、探求，以认识宇宙中完善的秩序。自从秩序被引入世界，人的理性活动就有了指向目标。
