第三，由于奴隶主民主政治的发展，希腊城邦的政治结构和社会组织日益复杂，原有的政治知识已经不能适应城邦政治发展的客观要求。在这种新形势下，发展一种新的政治知识，以及与此相关的道德知识，便成为城邦政治的必然要求。与这种变化相联系的，希腊世界中原有的传授政治知识的方式也面临着极大的挑战。在智者兴起之前，希腊人的政治知识教育的方式，或者是游吟诗人在公众面前朗诵自己的作品，或者是观看戏剧演出，或者是通过直接参加公民大会等政治活动，并没有一种较为专门的传授政治知识的形式，也不存在较为“专业化”的传授政治知识的教师。而当政治知识由于政治本身的复杂化变得更丰富和广泛时，原有的教育方式显然不能适应政治知识变化的要求。智者的出现，正是适应了这样一种社会的客观要求。
古典时期，被称为智者的人很多，仅现在知道名姓的就有20多人。但是，有关智者的史料现存很少且不完整，主要集中在普罗塔哥拉等少数几个人上，因此，后人只能从有关这些人的史料来把握智者和智者运动的基本情况。
（一）普罗塔哥拉
普罗塔哥拉是希腊北部城邦阿布德拉人。关于他的生活年代、活动时期，有着不同的说法。一般认为，他生活于公元前481—约前411年，他的主要活动年代是希波战争之后雅典极盛时期到伯罗奔尼撒战争（公元前431—前404年）前期。
普罗塔哥拉是德谟克里特的同乡。关于他的早年生活，几乎没有什么可靠的资料，只有两个不同的传说。一个传说说他早期是个木料搬运工，发明过扛木料的垫肩。有一次，德谟克里特看到他在捆扎木料，他纯熟的技巧使德谟克里特吃惊，于是收留了他，让他受教育，他以后出了名。另一个传说说普罗塔哥拉是阿布德拉最富有的公民的儿子。公元前480年，波斯王薛西斯侵入阿布德拉时，普罗塔哥拉还是个孩子，他的父亲款待薛西斯，于是波斯王令占星术士教育普罗塔哥拉。这虽然是两个不同的传说，但都说明了普罗塔哥拉在早期曾从别人那里受过很好的教育。这一方面使他本人有了智慧；另一方面也使他以后能够自称智者，以教人为职业。
关于普罗塔哥拉的较为可靠的资料，是他从事智者活动来雅典之后。在雅典期间，他同伯里克利交往密切。普鲁塔克在《伯里克利传》中说他们常在一起讨论各种问题。有一次，两人用了一整天的时间来辩论究竟是标枪还是掷标枪的人，或是主持竞技的人要对一个被枪刺死的人的死负责。这是一个关于法律责任问题的探讨，而不是诡辩。因为当时雅典规定：凡动物或工具致人死命的应受法庭审判。在这类论辩中，伯里克利从普罗塔哥拉那里得到很大益处，增进了思考和雄辩的才能。后来，伯里克利委托他去为雅典在西西里的殖民城邦图里立法，表明了对他的政治品德和能力的高度评价和信任。普罗塔哥拉在雅典期间，曾目睹伯里克利在两个儿子死于瘟疫时所表现出来的政治家风度和高尚品德，并为之感动：“伯里克利的年轻漂亮的儿子们在8天以内都死了，他（伯里克利）克制住内心的悲伤，表现得镇静自如。在众人眼中，他每天都从这种沉着安静中得到幸福、自由和荣誉。凡是看到他承受住莫大悲伤的人都认为他是个高尚的、勇敢的、超群的人。这使他们知道在这场灾难中什么才是自己的幸福。”
普罗塔哥拉在雅典时，积极支持雅典的民主政治制，受到了伯里克利的重视。据柏拉图回忆，伯里克利的两个儿子都跟随普罗塔哥拉学习。普罗塔哥拉是以自己的教学职业来影响雅典青年的思想的。因为他是个外邦人，不具有雅典的公民权，不可能掌握政治权力、直接参与政事，所以他只能以演讲、谈话、规劝来施加自己的影响。他认为自己的目的就是使人们“学会把自己的家庭处理得井井有条，能够在国家的事务方面做最好的发言和活动”[48]。
（二）高尔吉亚
