公元前5世纪后期，随着智者的出现和智者运动的兴起，希腊教育思想的发展进入一个新的历史时期。智者在对社会、政治、道德等与人们现实生活直接相关的重大问题进行探索的同时，提出了一系列关于教育问题的思想见解。这直接导致了希腊教育思想的正式确立。不仅如此，由于智者的教育主张涉及许多教育的基本问题，因此，他们的思想对希腊教育思想的历史进程产生了非常重要的影响。
一、智者与智者运动
在希腊，“智者”（Sophistes）一词很早就存在了。在荷马时代，它是指在技巧、占卜和预言方面的特殊才能及拥有这种才能的人。在《荷马史诗》中，造船工、战车驭手、舵手、雕刻家、占卜者、预言家等，凡是在各自领域内有别人所没有的禀赋和技能的人，就被称作智者。以后，诗人、音乐家、医生、自然哲学家等各行各业有专门知识、技艺的人，也被称为智者。再到后来，人们把凡是有智慧、有理解力、技术超群的人，以及具有治理城邦技艺的人，都称为智者。诸如梭伦、泰勒斯等人，就曾被称作智者。
到了公元前5世纪后期，“智者”（Sophistes）一词获得了特殊的含义。它是指以普罗塔哥拉为代表的一批教授辩论术和其他知识并收取学费的职业教师。文化史和教育史研究的主要是这种意义上的智者。
智者通常划分为早期智者和晚期智者。早期智者的主要代表有：普罗塔哥拉（Protagoras，前481—约前411），高尔吉亚（Gorgias，约前483—约前375），普罗狄克（Prodicus，生卒年代不详），希庇阿斯（Hippias，生卒年代不详），安提丰（Antiphon，生卒年代不详）和克里底亚（Critias，前480—前403）等。后期智者的主要代表包括卡利克勒（Callicles）、波卢斯（Polus）、普罗塔库斯（Protarchus）、塞尼亚得（Xeniades）等。
智者的出现和智者运动的兴起，是公元前5世纪后期希腊社会思想、政治、经济形势的必然产物。
希波战争后，希腊的奴隶制经济和奴隶主民主政治进入了高度繁荣的时期，随之而来的是希腊人的思想观念的重大变化。这些变化主要反映在：第一，在这个时期，希腊人逐渐认识到人自身的力量和能力，认识到人是社会活动的主人。在《荷马史诗》中，支配战争，乃至整个人类活动的决定性力量是神和神的意志，人在自身活动中只具有从属的地位。而在希罗多德《历史》所描述的希波战争中，决定战争结果的主要是交战双方的力量对比和谋略。人不仅是战争的主体，而且是决定战争胜负的最终因素。这两部文献对人和神在战争中作用的描写，实际上反映了不同时期人们对自身力量和能力的不同认识。
第二，随着希腊人对自身认识的进步，同时由于商业和航海贸易的发展，希腊与外部世界的接触不断增加，希腊人逐渐认识到法律、社会的行为规范等并不是神授的，并不是神的意志的产物，因而并不是一成不变的。他们逐渐认识到各种社会、人事的东西如法律等，并不是自然的事物，不是自然而然形成的，或按某种永恒自然法则存在的，而是由一些人自己通过思考、选择、讨论决定的东西，是某种“人造的”或人们“约定的”东西。
