德谟克里特经历了希腊民主制最繁荣的伯里克利时代，但随之而来的是长达二十几年的伯罗奔尼撒战争，希腊民主制由盛而衰。德谟克里特出身于富裕之家，代表工商业奴隶主尤其是中等奴隶主的利益。在奴隶主内部贵族派和民主派的斗争中，他坚决拥护奴隶主民主制。在他看来：“在一种民主制度中受贫穷，也比在专制统治下享受所谓幸福好，正如自由比受奴役好一样。”[3]与此同时，他也看到了民主制面临的危机，认识到贫富分化是整个社会动**衰败的原因。但他无力改变现状，只能提出一种中庸的思想，主张法治和限制贫富分化，以调和社会矛盾，达到维护希腊民主制的目的。德谟克里特是个奴隶主，在对待奴隶的问题上与亚里士多德相似。亚里士多德说：奴隶“是有生命的工具”；德谟克里特说：“应当像使用我们身体的一部分一样地使用奴隶。”[4]
德谟克里特的伦理学说在很大程度上受其所处的社会历史条件和民主政治观的影响；同时，也与其原子论哲学有着直接或间接的内在联系。在德谟克里特看来，世界的本质是原子和虚空。“人是一个小世界”[5]——人也是由原子构成的，人的生命的产生或结束取决于肉体原子和灵魂原子的结合或分离；而整个人类社会是虚空，即每个人借以运动、求得生存与发展的空间。正如世间万物都要遵循必然性一样，人也要遵循一种必然性。德谟克里特认为，人的本性都是追求快乐，避免痛苦的；而真正的快乐是灵魂的快乐，“灵魂平静地、安泰地生活着，不为任何恐惧、迷信或其他情感所扰”[6]。但德谟克里特并不排斥感官的快乐，认为感官的快乐是应该满足的。他说：“一生没有宴饮，就像一条长路没有旅店一样。”[7]德谟克里特还指出，人要做的不是消灭欲望，而是发挥理智的作用节制欲望，使其适度。至于如何达到真正的快乐，获得灵魂的幸福，德谟克里特提出了一些建议，总的说来是教导人们追求智慧、公正、勇敢和节制等美德，做一个有道德的好公民。这些贯穿到对教育的思考中，成为他论述教育问题的理论基础。
古希腊的教育思想，是在一些哲学家和思想家论述哲学及社会问题中，谈论到有关教育方面的问题时产生的。德谟克里特作为杰出的自然哲学家，在探索自然哲学问题的同时，顺应智者、苏格拉底等开启的社会人事哲学之风，从维护奴隶主民主制的立场出发，研究社会的政治和伦理问题，也涉及人的教育问题。德谟克里特的教育思想掺杂在他的伦理学说中。由于历史的原因，我们无法看到他的完整著作，留存下来的只有一些主要论述道德问题的残篇。而关于伦理学残篇的真伪，中外哲学家尚有很大的不同见解。从这样一个体系不太完整的伦理学说中去发掘更为零散的教育思想，是有一定困难的。我们只能以现有材料为据，阐述他关于教育问题的见解。
二、论教育与天赋
德谟克里特认为，人的天赋有好有坏，好的天赋使人向善，坏的天赋则使人向恶。他说：“只有天赋很好的人能够认识并热心追求美的事物。”[8]“赋有一个坏天性的人，是不由自主地常常被迫去做坏事的。”[9]如果任天赋自然发展，那么，世间必定善行更少、恶行更多。因为在德谟克里特看来，“教训只有吃尽千辛万苦才能发展好的禀赋；反之，坏的禀赋则用不着丝毫努力就自己发展出来了”[10]。
