从现有史料看，在希腊，最早提出较明确和丰富的教育主张的是毕达哥拉斯及其学派。在这个意义上，毕达哥拉斯及其学派教育主张的提出，是希腊教育思想史的重要开端。
毕达哥拉斯是伊奥尼亚（今小亚细亚半岛西岛）萨摩斯人谟涅萨尔库（Mnesarchos）的儿子，出生在公元前570年左右。据说，毕达哥拉斯的父亲是个指环雕刻师，或者是一名富商。早年，毕达哥拉斯继承父业，从事商业活动，并且正是实际的商业活动最先引起了毕达哥拉斯对“数”的关注。大约在公元前540年，毕达哥拉斯离开家乡萨摩斯到东方游学。他先后在埃及和巴比伦等地居住达15年之久，因此相当熟悉东方的宗教思想和僧侣制度。同时他还吸收了当地算术、几何、天文学等方面的优秀成果。此后，毕达哥拉斯又先后到希腊本土及克里特岛等地游历，直到45岁左右（公元前525年左右），他才回到家乡萨摩斯。多年的游历生活极大地丰富了毕达哥拉斯的阅历和知识，以至一向对先哲“不恭”的赫拉克利特也不得不承认毕达哥拉斯是知识最多的人之一。这些知识是他后来组建自己的团体并取得伟大学术成就的基础。
毕达哥拉斯返回萨摩斯不久，便离开那里，去了希腊，在南意大利的殖民地克罗顿居住。在克罗顿，毕达哥拉斯组建了一个团体，这个团体有严格的戒律约束，积极从事着政治、宗教、学术活动，并且一度取得克罗顿地方的政治领导权，还在南意大利其他许多城邦得势，盛极一时。大约在公元前6世纪末—前5世纪初，毕达哥拉斯团体遭到当时反对派势力的打击，毕达哥拉斯本人不久后去世。但团体势力仍然延续下来，直到公元前5世纪中叶遭到第二次沉重打击，团体成员大部分被杀死，其余逃到希腊各地。到公元前4世纪前期，团体消亡。
毕达哥拉斯的出生地伊奥尼亚，是以米利都学派为代表的早期自然哲学家们活跃的地区。他的故乡萨摩斯岛在僭主波吕克拉底（Polycrates）的统治下，成为当时希腊世界重要的经济、文化中心。早年，毕达哥拉斯接受了米利都学派思想的影响，“显而易见，毕达哥拉斯熟悉阿那克西曼德和泰勒斯提供的一切（关于万物本原）的物理学解释……但是，毕达哥拉斯掉转身来，把这些物理的原因，归诸超自然的原因”[4]。为什么会有这样的变化呢？根据阿波罗尼乌的记载，在罗利岛的费雷西底（Pherecydes）的影响下，毕达哥拉斯开始了向宗教神秘主义和唯心主义的转化。毕达哥拉斯的东方游历，除了让他积累了丰富的科学知识外，也使他接受了大量东方宗教思想及僧侣制度的影响。（还有一种看法认为毕达哥拉斯的轮回说来自当时盛行于希腊的奥菲斯教派。）正是由于毕达哥拉斯所处的特殊的地理环境和时代环境，以及他复杂的经历和所受的多方面的影响，使毕达哥拉斯在一生中，“既是宗教教师，又是科学天才，这一点为他的后学所继承，也为其他人所批判，然而，从来没有人否认过这一点”[5]。例如，比毕达哥拉斯年轻10岁的同代人色诺芬尼，就曾因他的灵魂轮回学说而嘲笑过他，赫拉克利特则因此指责他思想浅薄；而恩培多克勒对毕达哥拉斯崇敬有加，认为他丰富的知识令人惊讶，并将之归功于他早先二三十年的生活阅历。[6]
毕达哥拉斯没有留下著作。我们只知道在他亲手建立的学派里，大家都把这位大师的口头意见奉为圭臬。从后人有关毕达哥拉斯的论述中，至少可以确定三点：他接受了宗教思想中的轮回学说；他积极地从事在那个时代的希腊引起巨大兴趣的科学研究；他建立了一个复杂的团体，其成员的生活受一定的宗教和道德原则的约束，这个团体还积极从事着政治、学术研究和教育活动。
