河北既定，我与众将谋士商议下一步行动，摆在我等面前的首要问题是：是否西击乌桓，追剿末路穷寇袁尚、袁熙，以除后患。
会议一开始，曹洪等反对派的意见占了上风：我军引兵西进，万一刘表、刘备从南方乘虚而上，突袭许都，我军千里之外回救不及，岂不前功尽弃，酿成大祸？
他们的忧虑不是没有道理，况且每走一步棋，都要作全盘考虑——这也是我曹操素来已久的行事风格。但就这么轻易放过二袁，待其重新壮大起来带来无穷后患，亦非我所愿。我正处于犹豫不决的当口，郭嘉站了起来，语气肯定地说：
“诸公所言差矣！刘表乃坐而论道纸上谈兵之辈，自知其才不足以御刘备，重用刘备吧，怕对其失去控制；轻任刘备吧，又怕不能尽其用。何况刘备也是一个外表谦卑、优柔寡断之人，他断不会替刘表做主，二刘必不会轻举妄动偷袭许都。而从长治久安计，二袁必须铲除，才可保我北方平安。况且丞相虽威震天下，但沙漠居民恃其边远，并不设防，乘其不备，突然袭击，必可破之。所以，在臣看来，西击乌桓绝非一时冲动，实属明智之举。”
我一拍大腿道：“奉孝所言极是，不复再议，明日起程。”
次日，我亲率大军，车辆千余，穿越漫漫黄沙，顶着肆虐狂风，一路向西进发。
上路不久，郭嘉就病倒了，一病不起，卧倒车上，高烧不退。我不知老天爷为什么要惩罚他，难道他“西击乌桓”之策大逆不道、触犯天条？于是我萌生了回头之意。我对郭嘉说：“孤欲平沙漠，灭二袁，令公以虚弱之身跟随大军长途跋涉，千辛万苦，以致身染重病，孤于心何忍，意欲回军……”
“万万不可！”郭嘉说，“臣感丞相大恩大德，虽死不能报万一，若因臣之病而撤回大军，臣便立刻死在丞相面前！天降大任于丞相也，眼看雄踞北方之霸业即将大功告成，丞相绝不可以因这小小的沙漠而退缩。只需要减少辎重，留下如臣这般病患伤员，派精锐之师轻装前进，同时还需要一位沙漠向导带路。”
待郭嘉气息奄奄、无比艰难地说完这番话，我已经泪流满面，对其道：“奉孝所言极是！你就留在易州养病，等孤带着胜利回来，一定等孤回来！”——观其病容病态，我有一种不好的预感，故如此说。
于是我将所有病患伤员都留在易州，并四处寻找向导。当地人推荐袁绍旧将田畴，我亲自出面将其请来。田畴称，这条路夏秋两季有水，浅不通车马，深不载舟船，最难行动。不如回军，从卢龙口翻越白檀之险，出空旷之地，直扑柳城，乘其不备，一战可擒乌桓首领蹋顿。
我听罢茅塞顿开，欣然纳其言，并将其封为靖北将军，无限信任地命其率部出任先锋。张辽率部紧跟其后，我率大军殿后，轻装快马火速疾行。
一路前行至白狼山，与袁熙、袁尚及蹋顿的数万铁骑遇个正着。
我下马登上附近沙丘瞭望，望见蹋顿铁骑虽高头大马，但全无队形，便心中大喜，以麾授张辽曰：“乌合之众，立刻击之！”
张辽、许褚、于禁、徐晃分兵四路扑下山去，从四个方向将敌兵团团包围，毫无防备的敌兵顿时大乱。
张辽骁勇，斩蹋顿于马下。主帅被斩，敌兵皆降。
袁熙、袁尚见势不妙，率数千铁骑突出重围，夺路而逃，朝辽东方向去了……我军追之不及，我下令道：“穷寇莫追。”
于是我大军轻而易举攻入柳城。田畴立下头功，我加封其为柳亭侯，令其率部镇守柳城。田畴竟感动得痛哭流涕：“我不过是一负义流寇，得丞相开恩不杀，已属侥幸，岂可再邀功请赏？我死都不敢接受这侯爵之位！”我喜欢明理重义之人，于是拜其为议郎。
我也不忘安抚单于人等，保证绝不让他们在此地的既得利益受到丝毫侵犯。单于一高兴送我大军骏马万匹，我即日撤军。不承想这些用来作战的马匹竟救了我等一命，此时正值隆冬，天寒地冻，极为干旱，百里无水，粮食吃尽，我断然决定杀掉一些马匹，食肉保命。掘地三四十丈，方才得水。
