沙利文理论的核心是所谓的人际关系论，即把人际关系看成人格形成和发展的基础。他认为，人格并不是单独形成的东西，是人与人之间相互作用的结果，是个体在人际关系中产生的一种日益完善而稳定的行为模式。他认为，人格是其他心理现象的动力中心，其结构主要由自我系统、动能、经验模式3个方面构成。自我系统是儿童与环境的交互作用中形成的一种自我觉知系统，具有调节心理状态、减少焦虑的作用。动能是人在交往中表现自身能量的持久形态，它是人类所特有的，能体现人际关系的特色，可以在危及个人生存的重要时刻，究察人际关系间的重要意义。经验模式是指儿童随着年龄的增长，逐渐具备了在文化环境中应付各种符号化的能力，这种经验模式的发展经过了3个阶段，即经验分离模式、经验并列模式和经验综合模式。沙利文认为，焦虑是人际关系的产物，它的产生又影响着人的人格特征，不利于人的自尊的形成。他认为焦虑是指那种能引起有机体的需要和唤起有机体不安全感的紧张状态，但他强调的是由社会不安全感引起的焦虑。儿童必须使自己的行为与社会要求保持一致，才会获得安全感和舒适感。
（二）精神分析的自我心理学
精神分析的自我心理学是古典精神分析在弗洛伊德逝世以后的新发展。精神分析的自我心理学把研究的重点由“本我”转向“自我”，强调后天自我的价值。他们认为，自我具有自己能量的来源和它的动机与目的，把自我看成是一个理智指导的系统和人格中更富于独立性的部分，是人格结构的中心。
1.安娜·弗洛伊德的自我防卫理论
安娜·弗洛伊德（AnnaFreud，1895—1982）是弗洛伊德最小的女儿，自我心理学的奠基者。主要著作为《自我和防卫机制》（1942年）等。
安娜的主要贡献是对自我的研究，特别是对自我防卫的研究。她认为，自我发展总是离不开防卫机制的发展，通过防卫机制的活动可以看到自我的影子。安娜认为防卫是本能变化、固着等的标志，因为本能动力是不能直接观察的，但通过防卫则可以看出他们的作用。防卫是人格成功的保卫者，通过防卫防止无意识的材料进入意识，这样可以使人减少麻烦。她把她的父亲著作中提到的自我防卫机制归纳为：压抑、投射、内向投射、反向形成、升华、认同、合理化、解脱、固着、退行。由于安娜在她的理论中突出了自我，并且强调环境影响和人际关系对自我发展的重要性，从而促进了后人对自我的研究。安娜重视环境教育的作用，她认为儿童的自我和超我的潜意识冲突还非常弱而且很不成熟，因此，给儿童创造一个好的环境是非常重要的。此外，应教给孩子们正确的方法和态度去对待潜意识的东西进入意识时可能出现的可怕冲动。
2.哈特曼的自我心理学
哈特曼（HeihzHartmann，1894—1970）被誉为自我心理学之父。他是第二次世界大战以后在精神分析方面最负盛名的理论家，曾在维也纳精神病和神经病研究所和精神分析研究所工作。主要著作有：《自我心理学和适应问题》（EgoPsychologyandtheProblemofAdaptation，1958年）等。
