从西方心理学的三大思潮来看，它们彼此之间有很大的不同：精神分析学派只关注心理的消极面，行为主义学派否定人的主观体验，人本主义学派则重视对积极人生的探讨。马斯洛曾造了一个词：“eupsychian”，这由希腊词根“eu-”和希腊文“psyche”所组成。在希腊文中，“eu-”具有“优美”“善良”的意思，而“Psyche”是爱神“Eros”所爱的美女，是灵魂的化身，后引申为“灵魂”。根据马斯洛对该词的定义，它是“由一千名自我实现者在一个与世隔绝的岛上，在没有外界干涉的情况下所倡导的文化……‘eupsychian’一词也可以这样来理解，即它指的是‘向心理健康发展’……”[24]所以，在人本主义心理学者看来，人的发展的本质，是内在潜能在后天环境中的充分实现。罗杰斯认为，“自我”或“自我实现”，是人类的一种先天性的动力，并且是在个体成长过程中通过不断地与其所处的环境相互作用而逐渐形成的。形成了“自我”，意味着他将自己与所处的环境分离开来。由于在这一过程中无时无刻地伴随着外界的各种评价，包括积极的和消极的评价，所以，整个世界或社会就对这个人的成长产生了极大的影响。罗伯特·梅逊在对美国的人本主义心理学进行评述时写道：“当代社会生活许多方面的集体制度化倾向是有害的。学校必须抵制这种20世纪文化的特色。必须关心并尊重个人需要以及他们之间具有个别差异的权力来抵消这种机械化和非人格的现象。”[25]强调对“自我”的正确认识并充分实现每个人的潜能，这是人本主义对当代教育理论的重要贡献之一，它体现为教育思想对“人性”的“复归”，体现为教育实践对人类情感的“复归”，体现为教育理论对“个体”的“复归”。
非常重视个体的潜能，这是人本主义教育思想的基本特色之一。关于人的潜能，在20世纪初，著名心理学家詹姆斯曾提出一个著名的假设（他自己认为这是他最重要的发现之一）：一个正常人的潜能只在后天被利用了10%。后来，另一位学者玛格丽特·米德（MargaretMead，1901—1978）认为，人类潜能的利用率不到10%，根据她的研究，仅仅只利用了6%。但是，这一状况在当时并没有引起许多学者的重视，人类潜能问题也一直因为其“神秘性”没有被学界作为一个重要课题进行研究。人本主义教育学派，作为一个在美国乃至全世界都产生较大影响的学术思潮，对人类潜能的重视、对人类创造性与好奇心的强调、对自我实现者的研究、对健康人格的科学探索，所有这一切都大大改变或刷新了人们对这个问题的认识，推动了相关的研究与思考。如同西方学者所看到的那样：“马斯洛博士关于人类动机的普遍理论的一个很重要的方面，就是相信人类具有大量尚未加以利用的潜力。……通过对全人类中不足百分之一的精英进行研究，我们知道了人的潜力究竟为何物。马斯洛相信，大多数人都有一种自我实现的需要和倾向。然而，尽管事实上好像所有的人都有这种潜力，却只有极少数的人达到自我实现。部分的原因是：人们对他们的潜力全然无知，他们既不知道什么是有可能做到的，也没有理解自我实现会给人带来什么好处。”[26]在很大程度上基于人本主义心理学运动的推动，对人类潜能开发这个问题在最近几十年受到众多学者的关注，有关的研究也蓬勃开展起来了。据统计，到1969年底，仅在美国就成立了90多个潜能开发中心。
人本主义教育理论，作为20世纪中叶以来对美国教育产生过重要影响的一种教育思潮，对整个世界所产生的影响无疑是巨大的，并且在某种程度上来看也是深刻的。应该说，它带来的是一股“旋风”。尤其是在认识上，它使人们认识和理解教育的视角产生了180度的大旋转。
