人本主义教育思想力图证明：“外部的学习要求与每个人具有的生长趋势是一致的，学习可以作为带来即时的娱乐和兴奋的源泉来体验，而不是作为与别人竞争或保证一个人在未来社会中的地位和工具，学习的手段和目的应该是统一的。同时，认为每个人具有先天性的友爱、求知和创造等潜能，这些潜能必须发挥出来，人的自我实现则是人的潜能不断得到发挥的一种动态的、形成的过程。教育的主要功能是创造最好的条件促使每个人达到他所能及的最佳状态，帮助个体发现与他的真的自我更相协调的学习内容和方法，提供一种良好的促进学习和成长的气氛；因此，必须制定出适应的课程，培养作为促进者而不是权威者的优秀教师，来作为实现这一教育目的最可靠的载体。”[22]这种教育思想，在认识上，强调对整体的把握，尤其是把人的心理现象、人的学习或者说人的教育作为一个完整的、不可分割的“整体”；在方法上，强**育过程本身，尤其是学生“此时此刻”的心理体验过程，强调学生心理体验过程中的愉悦性，以便使学生能够逐步达到“自我实现”的理想境界；在指导思想上，人本主义教育学的一个引人注目之处是对人的创造潜能的重视与强调，这不仅是人本主义教育关于人的基本认识之一，而且也是人本主义教育组织教学过程、选择教学方法、确定教学内容、规定教学形式的基本依据之一。
在人本主义者有关教育目的的论述中，有3个术语是经常出现的，即“self-actualization”“self-fulfillment”“self-realization”。这3个术语之间并没有非常严格的区别，而且从词义本身来说也是近义词。一般均可将它们理解为“自我实现”。实际上，“自我”以及“自我实现”是人本主义教育理论中的核心概念。“自我（self）”这一概念最早是在17世纪由法国哲学家笛卡儿提出的，当时他用“cognito”这个词来描述“自我”概念，并认为“cognito”具有与后天感觉经验无关的先天的（“天赋的”）意识状态。在心理学界，最早使用“self”一词的是美国心理学界的早期领袖詹姆斯（WilliamJames，1842—1910），他用这个词表示由于后天的经验而形成的一种意识活动，它包括了个体的抱负（信念）、身体以及社会对“我”的看法。在人本主义心理学中，关于“自我”概念没有统一的解释。罗杰斯对“自我”这个概念曾有过刻意的探讨，但也没有给出一个明确的正式界定，只是笼统地认为：“自我包括个体整个儿地知觉他的机体，他经验到的所有知觉，以及那些知觉同这个环境中其他知觉和整个外部世界发生关系的方式。”[23]因此，所谓的“自我”，实际上是个体对自己以及自己与外部世界之关系的一种主观认识。关于“自我实现”，最早是戈尔茨坦（-sten）在1940年出版的《从精神病理学看人性》（HumanNatureintheLightofPsychopathology）一书中使用该词，指的是要尽可能发展个体的潜能。此后，格式塔心理学家、后精神分析学家都使用了这一术语。但真正将这一术语作为概念来看待并上升为理论，则是人本主义心理学的贡献。不过，人本主义心理学者也没有对“自我实现”下过完整的定义，马斯洛本人曾笼统地将“自我实现”描述为“对天赋、能力、潜力等的充分开拓和利用。这样的人能够实现自己的愿望，对他们力所能及的事总是尽力去完成”。这样看来，“自我实现”是指个体对自己内在的潜能（创造性）、对自己的需要、对自己的理想有一种正确而清晰的认识，努力地把这些潜能、需要、理想充分地彻底地表现出来，并加以实现。
