存在主义教育思想，作为一种现代教育思潮，它的产生和流传都有其社会历史背景和教育实践的原因。因此，尽管许多存在主义哲学家和教育家提出了各种各样的教育观点和教育理论，但其中不乏共同的主要特点。
—、对现行教育制度和学校教育持尖锐批评甚至否定的态度
在存在主义者看来，学校被作为一种社会制度，它在现代生活里的重要职能，是把它所服务的社会的信仰、希望、行动、善恶，在每一个人身上再创造出来。而这样的学校，其实并不只是一种社会制度，它也是一种“个人的”制度，即一种为个人而设立的制度。在这样的学校里，基本上是通过统一化、标准化、机械化的教育和学习过程，向学生传授文化知识、灌输道德规范或予以职业训练，使他们“埋葬”于“社会化”之中，以适应社会生活，却剥夺了学生自我活动的空间和时间，漠视了他们的个人独特性，压抑了他们个性的自由发展。存在主义者认为，这是学校教育的最大缺点和错误。因此，他们不但对这种学校教育给予尖锐抨击，并激烈地要求进行改革。正如奈勒所强调的：存在主义排除了传统观念，而“取代这些观念的，是让教育为个人而存在，让教育教给个人自发地和真实地生活，正如他自己的本性所要求他那样。”[44]
二、认为教育的主要目的应是为每一个具体的个人服务，帮助每一个人自由地成为他自己
存在主义者强调，教育必须以“人的存在”和“人的生成”为立足点，帮助人意识到他的环境条件，促进他顺利地投入有重要意义的生存中去，养成他对待生活的正确态度。
按照存在主义者的观点，教育的重要目标首先是发展人的自我意识，包括生存意识、自我独特意识、自我创造意识。奈勒曾说：“对真正的自由和个人的独特性的坚决的肯定是存在主义为今日的教育哲学提出的动人的使命。”[45]在存在主义者看来，人的自我意识对一个人的自我本质的实现具有决定性意义。
其次，培养人具有自由地、合乎道理地做出自我选择的能力。存在主义者认为，对任何人来说，存在是基本的价值；而对每一个人来说，与他个人的环境密切相关的事物最为重要。如果一个人允许社会或社会的任何机构把各种价值强加于他，那么这个人就失去了真实性和人性。因此，学校教育要告诫学生，一切幸福都来自自己的选择和创造。学校要为学生提供自由、合乎道理的选择机会，要鼓励和帮助每一个人自由地决定自己的选择，鼓励和帮助每一个人自由地成为他自己。
最后，发展自我责任感。存在主义者强调自由，甚至认为“人就是自由”，尤其是强调每个人都有自我选择的自由，这是他们基于对无视人的尊严和自由甚至任意绞杀人的自由的抗争。但有些存在主义者也认为，人的“存在”和“生成”离不开世界和社会，“教育正是借助个人的存在将个人带入全体之中。……如果人与一个更明朗、更充实的世界合为一体的话，人就能够真正成为他自己”。[46]因此，每一个人在充分地行使自由时，都必须考虑自己与世界的关系，必须对自己的行动负责，应是自由与责任携手并存，具有高度的自我责任感，只有这样，个人才能与世界“合为一体”，并真正地实现他自己。
总之，存在主义者强调所谓人的生成，甚至认为“教育即生成”。[47]他们主要关注的是人的本质的实现。
三、注重人文学科的学习
存在主义重视品格教育，而存在主义者所谓的品格，是指一个人的行动是出于他的整个品质。他的特点就在于，他是按照向他这个积极主动的人进行挑战的每一情境的独特性而做出反应的，是介于一个人的本质与他外表之间的特殊纽带。品格教育实际上也就是品德教育。在某种意义上说，存在主义几乎把品德教育视为教育的唯一内容，因此它也要求学校修改其对知识的看法。
