发展中国家在殖民统治时期，几乎都是农业国，工业上主要是为宗主国提供原材料。在殖民主义的掠夺下，经济十分落后，人民长期过着极其贫困的生活。独立后，广大民众都希望国家能快一些发展经济，早日摆脱贫困。而一些国家的领导人和有识之士也认识到，发展经济，不仅要以现代技术改造农业，而且要实现工业化。而这些目标的实现，又依靠发展教育，培养各种人才。正如肯尼亚在1963年独立后，当时被称为肯尼亚“民族主义之父”的肯尼亚塔总统所指出的，现在必须重新认识和考虑独立国家的教育问题，应该把教育视为国家发展的重要工具，建立适应农业国家的小学教育，适应国家工业发展的中等教育特别是中等技术教育。这种强调经济发展的教育观念，充分反映了发展中国家谋求通过发展教育来实现经济发展的强烈愿望。
20世纪五六十年代，许多西方经济学家和政治家认为，只要西方工业化国家将大量资本投入加上现代技术转移到亚洲、非洲新独立的农业国以及早期独立的拉丁美洲国家，就能使这些国家的经济摆脱困境，以比工业化国家更快的速度，进入经济持续发展的历程。但是，实践很快使人们认识到，这种理论是不恰当的。因为发展中国家既没有大量的工业内行，也缺乏受过良好教育的现代劳动力，而这些是经济迅速发展的前提条件。不过，这种理论和设想毕竟使人们认识到教育与经济发展有密切关系。
接着是西方的“人力资本理论”对发展中国家的教育观念和教育政策起了重要的影响。这种理论认为，劳动者通过教育和训练所获得的知识和技能可以成为人力资本，这是资本的一种形式；这种人力资本的作用大于物质资本的作用，人力资本的投资能提高劳动生产率。这种理论很容易被发展中国家所接受。因此，许多发展中国家纷纷把知识人力的迅速增长视为国家经济发展的根本，将增加教育经费、发展教育视为经济增长中最为有益的投资，把国家的发展建立在教育的发展以及其所促进的经济发展的基础上。
在上述观念的指导下，发展中国家制订了教育发展计划。联合国教科文组织也召开一系列会议给予支持和推动。许多发展中国家加大了教育投资。有些发展中国家把重点放到扫除文盲和普及初等教育上，有些国家则着力发展中等和高等教育。据有关统计，在20世纪六七十年代，尽管发展中国家的经济仍存在许多严重问题，但它们的各级学校的注册学生总数却像火箭一样地飞速增长，从1960年的1.46亿增长至1980年的4.1亿，几乎增加了两倍。而发达国家则从1960年的1.81亿增加至1980年的2.37亿，增长不到1/3。发展中国家这种教育迅速发展的势头，虽然在地区与地区、国家与国家之间存在很大差别，但总的来说，这种增长势头是普遍的，并直到20世纪70年代后期才开始趋向下降。而且，在许多地区或国家，第二级特别是第三级教育的注册人数比初等教育注册人数增长的百分比要大得多。例如，在拉丁美洲，1960年至1980年的20年中，初等教育注册人数增长了134%，中等教育增长了493%，高等教育则增长了831%。[5]到20世纪70年代末，大量发展中国家所统计的中等和高等教育注册率已与50年代初法国、英国和德国的注册率相当甚至还要高，这颇令人感到震惊。[6]这些情况表明，教育上的经济发展主义思想，的确有力地推进了发展中国家教育的迅速发展，成绩斐然。
三、关于教育改革的道路
教育改革是发展中国家独立后的一个重要问题。但如何看待教育改革，怎样进行教育改革，人们却有不同的观点和策略思想。
