近几十年来，发展中国家的教育演变，虽受到发达国家的经济发展、科技进步、教育改革的影响，但主要还是受制于发展中国家自身的特点。发展中国家的教育思想，无论是表现在国家教育政策方面的教育观念，还是某些发展中国家的教育家的教育理论和教育主张，从根本上说，都基于发展中国家的国情和教育实践。
发展中国家在独立之前的教育不仅带有很深的殖民主义性质，而且极其落后。殖民主义者为了维护其对各殖民地的统治，一方面轻视甚至否定当地民族的历史文化传统，抑制当地民族文化教育的发展。另一方面，又采用宗主国的教育模式开办一些学校，对少量当地儿童教以初步知识和宗教教义，灌输奴化思想；而对殖民主义管理人员的子女和从当地居民中挑选的上层人物的子女，则施以宗主国学校体制的教育，其目的是训练他们为殖民当局服务。诚如19世纪中叶曾在印度推行过殖民教育的英国学者麦考莱（Macaulay）声称的：“人民群众是用不着教育的。不过我们应当努力造就出英国人和他们所统治的千百万土人之间的一个媒介阶层，一个具有印度人的血统和肤色，但又有英国人的爱好、见解、道德和才智的阶层。”[1]因此，许多发展中国家在取得独立时，都面临着大量的文盲。例如，印度在1947年独立时，识字的居民仅占全国人口的16.6%；伊拉克1958年独立时，农村人口中文盲占92%。非洲的几内亚1958年独立时，文盲占全国人口的95%以上。在亚洲和非洲的某些地区，居民中的文盲甚至达100%。由于经济落后，人民贫困，学校极其有限，大量适龄儿童无法入学，绝大多数发展中国家独立时，适龄儿童入学率只有10%至20%。非洲的阿曼到20世纪70年代初独立时，全国仍只有3所小学。至于中高等教育，在独立前的许多发展中国家更为稀少。由于教育经费短缺，教学设备和设施十分简陋，教师严重不足，各级学校的教学水平普遍很低。发展中国家独立时的这些教育状况，决定了发展中国家对教育问题的思考和教育政策的制定。
在几乎所有的发展中国家，都把发展教育视为一项重要的奋斗目标。人民如饥似渴地希望受到教育，政治家以发展教育作为竞选的口号，许多理论工作者、教育工作者和国家领导人期望教育成为推动经济发展，维护国家统一，消除社会不平等的重要因素。许多发展中国家的教育思想主要不是表现在教育理论家们对教育教学问题的探讨和论述中，而是贯穿于这些国家的教育政策以及教育发展和改革的实践之中。
近几十年来，发展中国家的教育观念和教育政策考量，主要集中表现在以下几个方面。
一、建立民族主义的教育
第二次世界大战导致了民族主义的勃兴。随着独立的民族国家的诞生，要求建立民族主义的教育的呼声在这些国家迅速高涨。而在有些发展中国家，“民族主义运动斗争的主要目标之一，就是为了使教育真正地民族化”。[2]
所谓建立民族主义的教育，首先，是把发展民族教育，加强民族性教育，作为保卫国家独立，促进民族和谐统一的基本要素。例如，马来西亚1960年发布的“达立报告书”指出：“我们要时常牢记，教育可以作为国家统一和繁荣的媒介。”[3]
