美国著名心理学家、斯坦福大学教授班杜拉（，1925— ）的社会学习理论，是在20世纪五六十年代美国大力进行教育改革的大背景下产生的。在此之前的1949年至1952年，班杜拉在爱荷华大学攻读博士学位，阅读了米勒和多拉德的《社会学习与模仿》一书，接受了“社会学习”这一概念。1962年，他发表了论文《通过模仿进行的社会学习》，并于第二年出版了著作《社会学习与人格发展》，提出了他自己的有关社会学习的观点，受到了世界心理学界的广泛重视。1969年班杜拉出版《行为矫正原理》，并于1971年和1977年两度出版了著名的《社会学习理论》（SocialLearningTheory），标志着社会学习理论的正式形成和成熟。
鉴于班杜拉的成就和影响，1980年美国心理学会授予他杰出科学贡献奖。20世纪80年代以来，班杜拉在研究中更为突出强调认知因素的特点，并集中研究自我调节学习。1986年，班杜拉出版新著《思想和行为的社会基础——社会认知理论》，概括了社会学习理论的最新的研究成果。为了突出认知因素在社会学习中的作用这一理论特点，此时班杜拉将自己的理论称之为“社会认知理论（socialcognitivetheory）”。
—、社会学习的含义
班杜拉对于“社会学习”的理解，在一开始主要是指观察学习。在后来的思想发展过程中，社会学习这一概念的含义逐渐丰富起来，包括了对环境或榜样的观察、认知，以及对自身行为的调节和控制等多方面的内容。社会学习理论实际上也就包含了人的认知理论、行为的控制理论的一些内容。
班杜拉的社会学习理论认为，人类的学习都是在一定的社会群体中进行的，人和人之间总是互相观察和互相影响着，常常要通过借鉴其他学习者的方式方法、态度、行为来进行学习；因此，人类的学习不仅包括知识体系，而且包括社会态度、行为习惯的形成等。他认为，研究上述社会因素对于人的学习状态和学习结果的影响，以及研究认知活动的影响，是“社会学习理论”的任务。它与以往行为主义学习理论的区别在于，行为主义学习理论研究的是学习者本身的行为操作所具有的学习作用，而“社会学习理论”特别强调的则是通过观察、体验环境，而发生的自我调节过程及其对于学习所起的重要作用；这种学习被称为“替代性的、符号的和自我调节的学习”，即通过直接或间接观察他人的机体反应，以及通过对他人的模仿来重新调整自己而完成的学习。
班杜拉在1963年所做的一项典型研究可以帮助人们对社会学习——观察学习概念的理解。
一群5岁的儿童在参观了许多非常能吸引他们的玩具以后，又被告知不许他们玩这些玩具。然后他们被随机地分成3个小组，接受了不同情境的影响。
第一组的儿童看了一部电影短片，影片中一个小男孩正在玩上述被规定不许玩的玩具，后来小男孩的母亲来了，非但没有制止他继续玩玩具，反而还加以称赞，并且与孩子一起高兴地玩了起来。
第二组的儿童也看了一部电影短片，开头的内容相同，但是孩子母亲的态度完全相反：她严厉批评了孩子，而且小男孩马上放下手上的玩具，吓得用毯子捂住脸，在沙发上直发抖。
第三组没有看任何电影。
受到不同情境影响后的3组儿童分别学到了什么？于是，让每一组孩子分别地进入有许多吸引人的玩具的房间，在没有成人在场的情况下各逗留15分钟。实验者暗中进行观察，结果发现第一组儿童大约1分钟以后就大胆地玩起了禁止玩的玩具；第二组儿童平均7分钟之后才开始玩玩具，有的孩子竟然自我克制了15分钟；第三组儿童平均自我克制了5分钟左右的时间。
