马尔库塞认为，当代资本主义社会并不像人们所描绘的那样是令人羡慕的幸福、和谐、美满的乐园，它仍然是一个压抑人性、摧残人的本质的不人道的社会。在现代工业高度发达的资本主义社会，一方面，随着科学技术的进步及其在生产、工作和生活中的广泛应用，强大的科学技术威力不仅扩大了其控制的对象，将广大知识分子和白领阶层也包括在内，而且将这种控制从人的肉体深入人的灵魂，对人的心理进行系统的操纵和控制。先进的科学技术越来越消灭人的个性，使人成为机器或机器的附属品。另一方面，工业技术的进步，日益增长的生产率为社会创造了巨大财富和丰富的消费品，以满足人们的需求。但是，人们除了物质上的需求外，还有更高尚的追求。而当代资本主义社会为了维持其整个社会的正常运转，几乎强制性地推行高消费、高生产政策，引导人们一刻不停地去追逐各种物质目标，使人们完全陷入商品拜物教。在社会普遍压抑个人发展的条件下，个人的真正需求却受到各种压制。所以，表面上个人自以为是自由的，实际上人成了商品的奴隶，把“物”作为自己的灵魂。“资本主义社会的发展规律就是这样一个等式：技术进步=社会财富的增长（上升的国民生产总值）=奴役的扩大。”[4]马尔库塞还说：“在技术帷幕背后，在民主政治帷幕背后，呈现出这样一个现实：全面的奴役，人的尊严的丧失。”[5]在他看来，在当代发达的资本主义工业社会，高度发达的商品拜物教，已确定为一种生活方式，并把它强加给社会中的每一成员。这样，便使人在各个方面都萎缩了或丧失了真正的自由，成为顺从和受制于现代社会的“单向度的（one-dimensional）”人，人们实际上是生活于“一种舒适、平稳、合理、民主的不自由”[6]之中，并“自愿”地在意识和态度上同化于现代社会，失去了自己的个性，失去了独立自主的批判思维能力，变成顺从于该社会的统治制度的工具。马尔库塞认为，这是现代发达资本主义社会的新统治形式。这种以意识形态的控制和操纵为主要方式的统治，已是整体社会对个人的统治，而不是一个阶级对另一个阶级的统治。
资本主义社会的人为什么会“舒舒服服”地接受上述社会生活方式和统治形式，并被其操纵、控制和支配呢？在马尔库塞看来，这是由于：一方面，在商品拜物教盛行的社会，人超出基本的衣食住的需要越多，人拥有的财富和舒适越多，人也就越受到社会控制和操纵，因为这些需要以及满足这些需要的方式是由社会控制和操纵的；另一方面，现代社会通过学校教育和借助日益发达的意识操纵系统，如报纸、电视、电影、无线电等现代传媒，从童年时起即向人们宣传、灌输“单面性”的思想，把单向度的生活方式、思维方式、行为方式和价值标准强加给人们，培养人们支持现存统治和维护现状的顺从意识，从而成功地控制人们的头脑，其中特别是学校教育在这方面发挥了重大作用。
（二）将社会的革命改造寄望于“新的主体”和“意识革命”
马尔库塞认为，在发达资本主义社会，由于生产条件和物质生活水平的提高，白领工作和蓝领工作、生产工人和非生产性工人出现了“趋同”的倾向，工人阶级已不再是一个受剥削的阶级，他们的社会地位已与这个社会融为一体，再加上在思想意识上受到维护现存社会关系的各种宣传、教育所操纵和控制，人性受到物质统治的压抑，工人阶级的绝大部分已处于“单向度”和与资本主义社会“一体化”的状态中。他们觉得一切社会现象似乎都是合理的，并不感到自己被奴役，更未产生对这种被控制和被奴役的反抗意识。工人阶级失去了反对资本主义的革命精神和革命主体作用。
