当代教育经济主义思潮之所以勃兴于20世纪60年代，这有其时代背景。一是第二次世界大战结束后，许多国家都为医治战争的创伤致力于经济建设，加速发展经济成为战后各国普遍的共同要求，而人力资源的开发越来越被认为是增长经济的有利因素。二是从20世纪50年代起，在所谓“第三次工业革命”浪潮的冲击下，科学技术飞速发展，科技在经济发展中的作用日益凸显，而科技人才的培养依赖教育。三是战后世界的冷战局势，使主要国家之间加剧了经济实力、军事实力、科技实力的竞争。各国政府也日益认识到所有这些竞争在很大程度上都依存于人才的竞争和教育的竞争。从美国1958年颁布的《国防教育法》和1964年的《职业教育法》，日本文部省于1962年发表的教育白皮书《日本的经济增长和教育》等都可以看到这种势头。四是第二次世界大战后社会民主运动的发展，使一些社会学家、经济学家、教育家寄希望于通过发展教育，实现教育平等化来促进所谓的社会和经济平等。五是战后日本和西德在经济恢复和发展上出现的奇迹，普遍地被认为是由于两国重视普及教育和技术教育的结果，是表明教育对经济具有巨大作用的有力例证。
正是在上述背景下，在世界范围内，关于教育与经济的相关性研究进入了一个新阶段。研究的广度和深度都日趋扩大，研究成果大量涌现。据统计，仅在1961年至1966年，有关这方面的研究论著就达747件；到1978年已达2000余件。从20世纪60年代以后，随着教育、科技和经济之间有机联系的加强，以及它们彼此的迅速发展，有力地促进了教育的经济主义思潮迅速形成并波及世界，成为一种世界性的教育思潮。
在教育经济主义思潮的形成和发展中，有关人力资本与经济增长的研究成为这一思潮中的热点。而在这方面最有影响的代表人物当推美国著名经济学家舒尔茨。他于1959年发表了其有关人力资本理论的第一篇论文——《人力投资——一个经济学家的观点》。1960年，舒尔茨又发表题为“人力资本投资”的讲演。在这篇讲演中，他分析了传统的经济理论不能满意地解释许多国家战后经济的迅速增长，认为通过人力投资而改善人的素质是这种经济迅速增长的主要原因。此后，舒尔茨又相继撰写了一系列著作，如：《用教育来形成资本》（1960年）、《教育和经济增长》（1961年）、《回顾人力投资的概念》（1962年）、《教育的经济价值》（1963年）等，上述这些著述首次构建了人力资本理论的基本体系框架，为教育的经济主义思潮的形成和发展提供了理论依据。
除舒尔茨外，美国经济学家丹尼逊（，1915—1992）也于1962年出版了《美国经济增长因素和我们面临的选择》一书。该书根据美国的历史统计资料，对美国经济增长的因素进行了详细的分析，其中包含对有关教育年限和知识进展等经济增长因素的分析。根据丹尼逊的估算，在1929年至1957年美国实际国民总收入增长率的诸因素中，“教育年限的增加”这个因素所起的作用由12%上升到23%，“知识进展”这个因素所起的作用占20%，这两项因素合计占了全部增长率的43%，显示了教育和知识因素所起的巨大作用。丹尼逊的研究和观点，在美国的教育经济主义思潮的形成和发展中也起了有力的推动作用。
还有美国经济学家贝克尔（，1930—2014）的研究也颇引人注目。他先后发表《大学教育投资不足》（1960年）、《人力资本：理论与经验研究》（1964年）等论著。在贝克尔看来，家庭也是人们做出一连串资源分配决定的场所，因此他把注意力转向家庭行为上。他还着力探讨了人力资本投资与工资差异问题，并着重考察了个人教育支出的经济效益。贝克尔的论著一时受到人们的高度重视。
