20世纪前后，由于资本主义工商业界追求效率的思想蓬勃兴起，特别是泰勒（）掀起的所谓科学管理运动，加上美国实用主义和功利主义的广泛影响，也引起教育界对效率问题的关注。在1910年，曾是美国教育领导人之一的柏格莱（）出版了《教育管理》一书，其主旨就是试图论述如何使用于学校的货币、人力和时间能获得最大的收益。
基于对教育投资效率的关注，在美国，不少人士对当时学校的浪费和无效率现象提出批评，要求对学校教育的产品——学生的质和量做出估算，主张对学校建筑及设备使用率进行计量，对学校的预算进行成本分析。为适应这种态势，有些大城市甚至成立效率计算机构以便提供教育生产效率分析方面的服务和咨询。但是，也有许多教育界人士强**育应主要立足于对人格的教养，而对这种追求经济效率的观点不予赞同，甚至表示反对。
然而，对教育的效率及其经济意义的关注并未减退。到20世纪30年代，关于这方面的研究又热闹起来，其中较有影响的是美国学者沃尔什（）的研究。1935年，沃尔什发表了题为《人力的资本观》一文，介绍他对医师、律师、工程师等人员接受专业教育所付出的成本以及他们一生所得利益问题所进行的研究。为了对教育投资的成本和收益进行估算和分析，他还提出一个各级学校教育成本支出一览表，并在计算各级学校教育成本的基础上，算出它们的平均成本。沃尔什这种试图运用成本利益计算方法来具体分析个体教育投资，并探讨个体教育投资是否也是出于如同办工厂、购机器一样的动机，是一种追求利润的投资，大概是教育经济思想历史发展中的第一次。
除沃尔什外，洛索和雷夫（ & ）则对高等教育学生人数与成本支出的相关性进行过研究。到20世纪40年代，有关教育投资效益的研究更为活跃。
据统计，从1886年至1917年，有关研究教育与收益相关的短文和书籍共125种。而到1940年，这类著述已达约500种。[18]
20世纪30年代以后，一些欧美国家发生经济危机，失业率剧增，遂引起对人力计划问题的关注。教育界也主张在制订教育计划时，除考虑传统的教育目的外，应重视就业和人力计划问题，使教育计划和经济计划结合起来，因而有些学者又转向这方面的研究。
从上述可见，到20世纪三四十年代，关于教育经济价值的研究，不仅不再限于有关教育有无经济价值和人力资本概念的一般探讨，而是开始把注意力逐渐转向对教育投资和效益的研究，转向对人力计划或教育计划中的经济目的方面的研究。
当然，由于现代经济发展的水平，以及长期以来经济学界认为物质资本才是经济增长的最根本因素，教育界则认为训育人格的形成和完善才是教育的根本主旨等观念的深刻影响，即使在资本主义经济发展较快的国家，对教育的经济价值的认识仍存在分歧。因此，对这方面的研究虽已取得很大进展，但仍是初步的、不系统的和无组织的，其影响力也是有限的。
三、当代教育经济主义思潮的形成和发展
进入20世纪下半期以后，在过去有关教育经济思想发展的基础上，逐渐兴起了教育经济主义思潮。所谓教育经济主义思潮，是指不仅高度提升教育对经济的巨大作用，而且把经济目的作为教育价值的主要取向，并据此考虑和处理社会的众多问题，从而甚至发展为“经济至上”论。
