由美国著名经济学家舒尔茨、贝克尔等人最初系统阐述的人力资本理论以及现代教育之经济价值的基本观点，既为当代教育经济主义思潮的兴起揭开了序幕，也一直成为该思潮的主要内容。
一、何谓人力资本？
在传统的资产阶级经济理论中，所谓资本，一般讲的是物质资本。与物质资本相对应的人力资本（humancapital）这一概念，是由美国经济学家沃尔什于1935年首先正式使用，后由舒尔茨给予理论阐述而获得其特定含义的。
舒尔茨指出，虽然许多经济学家早就谈到人是国家财富的一个重要部分，但人们却长时期未认识到人力资本的重要意义。他在《人力资本投资》中说：
“尽管人们学到有用的知识和技能是显而易见的事，但是，这些技能和知识是资本的一种形式；这种资本实际上是深思熟虑的投资的一种结果；这种资本的增长的速度在西方国家超过了传统（非人力）资本，它的增长也许正是这种经济制度最突出的特点，而这些却是不明显的。人们普遍注意到，国民产出的增加超过了土地、工时和物质再生产资本的增加。也许人力资本投资是说明这种增长差距的主要依据。”[19]
舒尔茨认为，如把资本理解为由一些具有提供某种价值的未来服务的经济属性的实体所组成，那么资本可分为人力资本和物力资本两类。物力资本是体现于物质产品上，人力资本是体现在人身上，两类资本之间显然存在差别。在舒尔茨看来，那种把资本局限于物质财富，或认为资本只包括物质设施、建筑物、器材和物质库存等，乃是一种偏见，这种偏见在很大程度上成为政府贬低人力资本投资和抬高物力资本投资的固执态度的原因。舒尔茨认为，一般地讲，资本就是投资，通过人力投资形成人力资本，通过物力投资形成物力资本，二者都是发展经济所不可缺少的。而在现代经济发展中，人力资本尤其显得重要，因为“如没有相当发达的人力技能，也就不可能充分利用各种复杂的现代化的物力资本”。[20]
舒尔茨还指出，人力资源明显地具有量和质两个方面。量的方面指一个社会中的人口数量、从事有用工作的人口所占比例和劳动时间，这在一定程度上代表该社会的人力资本的多少；质的方面指人的技艺、知识、熟练程度与其他类似可以影响人从事生产性工作能力的东西。在这些方面，每个劳动者也是不一样的，就是同一个劳动者在受一定的教育和训练后，他的劳动的质量或工作能力、技艺水平和熟练程度，也是有差别的。简而言之，人力资本理论所谓的人力资本，就是体现在劳动者身上，以劳动者的数量和质量表示的资本。
二、人力投资
人力资本理论认为，过分地强调非人力资本的作用，没有考虑人力资本，特别是忽视人力资本在现代经济生产中所起的重要作用，这是一种错误。由于人力资本没有与物质资本同步发展，结果使经济增长增加了许多限制性因素。因此人力资本理论强调指出，在现代生产中，人力投资的作用大于物质形态投资的作用，必须充分认识人力资本投资的重要性。
