在西方，“元教育理论（meta-theoryofeducation）”一词正式出现大约是20世纪70年代初。作为一种新兴的元理论体系，目前正处于孕育发展过程之中，它与“元教育学（meta-pedagogy）”还未见有明显的区别。“元”即英文中的“meta” 一词，有“在…… 之后”“超越”的意思，它与某一学科名称连用通常表示这一学科的更高级的逻辑形式，意味着以一种批判的态度审视原来学科的理论和研究活动。“meta” 一词与学科名联用最早出现在公元前1世纪古希腊学者整理亚里士多德著作的过程中，他们将亚里士多德物理学著作之后的著作称为“metaphysica”，意为“物理学后诸篇”（我国学者将其译为“形而上学”）。
20世纪20年代，德国著名数学家希尔伯特（）首次提出“元理论”概念，他把数学理论作为研究对象进行数学哲学研究，这种研究数学理论的理论即为“元数学”。在元数学的影响下，元物理学、元化学、元逻辑学、元语言学、元伦理学相继兴起。20世纪六七十年代又产生了元哲学、元社会科学、元科学等不同学科领域的元理论。一般说来，元理论指的是以研究结果和研究活动为对象进行再研究而形成的知识体系，元教育理论就是以教育理论和教育研究为对象进行再研究而形成的一种教育理论，它是教育理论的认识论基础，以澄清教育理论的认识论为己任，其内容核心是教育理论的性质和分类问题，与其他学科领域的元理论一样，本质上是一种认识论上反思和综合性质的研究。
一、元教育理论的萌芽
赫尔巴特早在1806年创立教育学思想体系时就意识到建立科学教育学的重要意义，并在此基础上对教育理论的建构进行了反思。他力图把“科学的”教育学建立在实践哲学和心理学的基础之上，但由于当时实验心理学并未产生，赫尔巴特使教育理论科学化的目标并未真正实现。不过，其后西方的教育理论沿着赫尔巴特开创的伦理和心理方向展开了演化。沿伦理学—教育学方向，出现了从伦理、价值规范角度阐述教育理论的各种教育理论流派，如19世纪最后几十年，德国冠以各种名称的教育学就有社会教育学、 个性教育学、审美教育学、理想主义教育学、文化教育学、民族教育学、国家主义教育学等；沿着心理学—教育学方向，深受实验心理学影响的德国教育家梅伊曼（）和拉伊（）创立了“实验教育学”，实验心理学强调实证、实验的科学精神在随后的费舍尔（）和洛赫纳（）的“描述教育学”中得到进一步发展，并最终形成了“科学教育学”流派。
