关于教育的作用和功能的观点，近几十年来，显然朝着两种倾向强化。一方面，更加强**育对促进社会发展和进步的意义。有些人甚至认为，自古以来教育的功能只是再现当代社会和现有社会关系的观念，如今正转变为教育应当为一个尚未存在的社会培养新人的观念，这是教育思想史上首次出现的现象。还有人强调指出，随着世界将进入知识社会时代，教育也将日益成为促进经济发展、国家强盛、社会进步的关键因素。另一方面，又更加强**育要促进人自身的发展和完善。有些人甚至认为，今后将更热衷于以“人为中心”的教育倾向，教育学正趋向于向探究人的存在方式的理论方向发展。应该说，上述两种思想倾向都对教育现实产生着强烈的影响。
众所周知，近几十年来，教学论方面的理论建树也是甚为突出的。许多教育学者就有关教学的问题提出了各种观点和主张。其中对教学过程的本质的探讨，对各种教学模式的构想和实验，对课程现代化改革的研究，以及许多基于现代心理学和现代技术基础上的教学方法的提出，不仅对深化教学改革，全面提高教学质量，发挥了重要的积极作用，而且将教学理论发展到一个新的阶段。各种现代教学论不断推陈出新。
正如《学会生存——教育世界的今天和明天》中所指出的，随着教育实践和教育理论的发展，“在我们的时代里，教育学已经发生了根本变化，甚至教育学这个概念本身也发生了变化。……教育科学的概念和它的应用范围这两方面都正在变得更加广阔。”[2]
（二）教育分支学科大量涌现
20世纪教育思想和教育理论发展的另一突出成果，是加速了教育科学的交叉分化，涌现出众多教育分支学科，使教育科学的“家族”成员急剧增加。
19世纪末和20世纪初，在西方国家，教育科学主要沿着教育与社会、教育与人（特别是心理层面）的关系两个方向开始分化，教育社会学和教育心理学就是这一分化的早期产物。随着实证主义对教育研究的广泛影响，教育研究也进入了实证时代，教育统计学、教育测量学、教育评价学等相继问世。随后，由于许多国家加快实施义务教育，国家对教育加强干预，以及现代管理科学的出现，又引发了教育管理学、教育行政学等新学科的诞生。
第二次世界大战后，教育科学更是呈现急剧分化融合的趋势。从形式上看，一是外向分化，即主要依据学校的类别、专业的性质和教育对象的特征分门别类地进行研究，使其分别成为教育科学发展的一个独立方向，从而分化出一大批新的教育研究领域和新的教育分支学科，如学前教育学、中小学教育学、高等教育学、医学教育学、军事教育学等。其中有些新分化出来的学科或研究领域与其他相关学科或研究领域再度交叉，又形成次一级的分支学科，如学前教育心理学、比较高等教育学等。二是内向分化，即由于教育实践和教育理论的深化，使一些教育分支学科又以内向分化的形式快速发展，从而形成许多子级分支学科，如从教育社会学分化出教育政策社会学、高等教育社会学、班级社会学等。三是交叉分化，即由两门或两门以上的教育学科彼此交叉而形成新的边缘教育学科，如教育经济学、教育政治学、教育文化学、教育生态学等。这是基础理论型的边缘教育学科。此外，还有一些教育学科和有关的学科交叉而形成应用型的边缘教育学科，如教育技术学、教育传播学、教育规划学等。
教育科学的急剧分化融合，教育分支学科的大量涌现，是20世纪教育思想和教育理论的重大发展、深化和繁荣的一个重要标志。时至今日，教育学科所包含的分支学科已达数十种。当然，其中有些分支学科已较成熟地构建了其特有的体系，有些则尚待继续研究和完善才能自成体系。
（三）教育研究的方法论取得重大进展
