斯金纳的心理学与传统的刺激—反应心理学的最大区别在于他对反应行为进行了区分。传统的刺激—反应心理学强调“没有刺激就没有反应”，刺激在先，反应在后。斯金纳则认为反应有两类：一类是引起的反应；另一类是发出的反应。引起的反应是应答性行为，是由已知刺激引起的，如光线会引起瞳孔收缩，喝柠檬汁会引起唾液分泌等；而发出的反应，是操作性行为或操作性条件反射，它不是由可识别的刺激引起的，而是由有机体本身发出的，如拖地板、开车、写信等行为。操作性行为的特点在于行为的发生并没有明确的先行刺激，似乎是自发的。日常生活中的大多数活动都属于此类。强化刺激尾随其后可增加这一行为发生的可能性，强化刺激可以是能增强操作性反应速率的任何事物。比如，将饿鼠置于实验室的笼中，乱窜、尖叫的老鼠无意中触到实验者有意设置的杠杆，食物落下，经过多次尝试后，老鼠便学会了按棒行为，即建立了操作性条件反射。这里，由于食物促使了按棒行为的重复，因而具有强化刺激的性质。
斯金纳将在动物实验中的成功结果推广到人类的社会生活，认为人的学习与低等动物通过操作性条件反射进行学习的基本性质是相同的，只不过人类在日常生活中的学习更加复杂而已。婴儿起初并不是有意识地叫“妈妈”，只是在牙牙学语时偶尔发出一声“妈”，母亲就会高兴地抱起孩子亲吻，给孩子以关爱和赞赏，久而久之，婴儿便学会了叫“妈妈”，这便是人的操作性条件反射建立的例子之一。斯金纳断言，人类的行为主要是由操作性条件反射构成的，对操作性条件反射的研究是通向行为科学的最好途径。
（二）强化理论
按斯金纳的实验结论，强化在学习活动中起着极为重要的作用。强化是由强化物实施的，当某一刺激加入某一情境时，加强了某一操作性反应的概率，它就是正强化物；当某一刺激物从某一情境中被排除时，而加强了某一操作性反应的概率，它就是负强化物。两者的作用效果总是增进一个反应的概率。惩罚不同于负强化，惩罚是通过呈现负强化物或排除正强化物去降低某个反应，它只能压制反应率，却不能减少消退过程中反应的总次数，不能使行为根绝。这一发现无疑为反对学校教育中的惩罚现象提供了基于实验的理论依据，是有积极意义的。
在人类实际生活中，斯金纳认为强化并不总是连续的，人类的行为往往是在间歇性强化中进行的，如垂钓者并不是每次都能钓着鱼，学生不是每次参加考试都能得到高分或表扬，买奖券更不是每次都能中奖。为此，斯金纳对强化做了分类：一是定时强化，即在固定的时距施行的强化，如每隔4分钟、15分钟等强化一次。强化之间的时间间隔越短，机体反应越快，反之则反应速度下降。间歇性强化下的行为保持的时间比连续性强化下的行为所持续的时间要长。二是定比强化，即在预定的多少次反应之后而出现的强化，定比强化中的反应一般比定时强化中的反应要快些。这一点，可在工商界用奖金鼓励生产或优质服务时，往往应用定比强化的方法（采用计件奖励而不是计时奖励）中得到印证。斯金纳进一步指出，强化是可以替代的，二级强化就是替代性强化，它是指一个原先不起强化作用的刺激，通过反复地和一个起强化作用的刺激相联系，变得能起强化作用。
