第一，学习必须导致主体发生变化，学习是否发生也正是借助主体的变化去推导的。比如，从不会骑车到学会骑车是一种动作技能的变化，这是学习；学会骑车后继续骑车，只是习得技能的运用，动作技能本身并未发生变化，这就不是学习。但并非所有的主体变化都是由学习引起的，学习所导致的主体变化可以是使主体行为改变的能力的发展，也可能是“态度”“兴趣”或“价值”等倾向的改变。加涅强调学习导致主体的变化是指内在能力和倾向的变化，而本质上不是指外部行为的变化，其立场有别于正统的行为主义者。不过，加涅仍然坚持了新行为主义的立场，认为尽管内部变化与外部反应不一定完全一致，主体的内部变化仍必须根据外部的行为来推测，这种推测往往是要经过多次观察和测量才能完成的。
第二，学习所导致的主体变化必须相对持久，保持一段时间，过于短暂、迅速消失的变化是没有什么意义的，诸如适应、疲劳等造成的主体暂时性变化，更应该与真正的学习所造成的变化区别开来。
第三，学习所导致的主体变化应该排除由生理成熟或先天反应倾向所带来的变化，由儿童的年龄增长、身体发育而产生的主体变化不是由学习引起的，应被排除在学习所引起的变化之外。学习所产生的变化是后天获得的，是学习主体在与环境的相互作用中产生的。
以上是加涅对发生在日常生活情境中广义学习性质的看法。至于学校情境中所发生的学习，加涅认为完全不同于前者，他指出：“学习不仅是自然发生的事件，它也是在某种可以观察到的条件下发生的”[16]，学习条件的可控性和可变化性被加涅视为学校情境中学习的特点。正因为有这个特点，学校中的教学工作才能够根据学生不同的内部条件设计或安排适当的外部条件，使学生能够有效地学习，实现学校所预期的学习结果。
加涅为进一步说明学习的实质，对学习活动的构成要素进行了分析，他将学习活动分解为4个基本要素：学习者、刺**境、已有的学习成果和反应。
第一，学习者能够通过感觉器官接受外界刺激，通过大脑将来自感官的信号用许多复杂的方法加以转变，并通过肌肉来表达各种行为以显示他已学会的东西。在接受刺激的过程中，各种神经活动被激活，并被组织成各种活动图式，有些图式被以记忆的方式储存下来，以便在必要的时候重新恢复。记忆又可转变为行为，这些行为是通过被观察到的肌肉运动来进行各种反应的。
第二，刺**境是对刺激学习者感官事件的统称，刺激通常表示某一刺激事件。
第三，已有的学习成果即以往学习活动的结果，它们是保持在记忆中的以前的学习内容。
第四，反应即指刺激输入后所产生的动作，当用反应的效果而不用反应的表现来描述反应时，反应就是操作。
在加涅看来，学习是获得能力和倾向的过程，这个过程可分为8个阶段。
①动机阶段。动机表现为学习者力图控制、支配和掌握其所处环境来达到既定目标的自然倾向。与学习有关的动机包括诱因动机、操作动机和成就动机3类。动机和学习表现为相互促进的关系：动机可以促进积极的学习，而成功的学习也可以促进动机的发展。在这一阶段，教育工作者的任务就是要善于辨别学习者的各种动机，并把它们引到学习的目的活动中去。
②领会阶段。这阶段表现为学习者对全部刺激中与学习目的相关的部分加以注意。什么样的外部刺激被知觉是由学习者的注意心向决定的，学习者总是有选择地接受外来刺激，学习者以往的学习经验、指导语、他人的暗示和学习目标都对学习者的选择性知觉产生影响。这一阶段，教育工作者应注意引导学习者的选择性知觉，使刺激的安排能凸显出各种区别性的特征，如通过在课文中某些字和词语下面画线或用不同字体印刷的方式就能达到影响学习者知觉选择的目的。
