③自我调节性（self-regulation），指结构无须借助外在因素而可自行进行自身的规律调节。[2]
实际上，皮亚杰早在20世纪二三十年代研究儿童时，就从儿童智慧发展的同步性（表现出相同的智慧水平）中，意识到儿童认知发展过程中存在着结构的特征。随着研究的深入，他逐渐探究到儿童的思维或认知整体、转换和自我调节的结构特性，《结构主义》一书是他试图从哲学的高度对结构特性所做的归纳。
由此，皮亚杰把结构视为“由具有整体性的若干规律组成的一个自身调整性质的图式体系”。[3]所谓“图式”，乃指“动作的结构或组织，这些动作在同样或类似的环境中由于重复而引起迁移或概括”[4]。它既是指在认识过程中主体外物质动作的协调组织，又是指认识过程中主体内化到头脑中进行的精神动作的协调组织，个体对客观刺激做出反应就是因为个体的动作具有对之做出反应的某种图式。图式不是神经系统的物质生理结构，而是指一种主体活动的功能结构，即外部动作和内部思维的功能结构。在婴儿出生之际，图式是本能动作，是遗传性的，在适应环境的过程中，图式会得到不断的改变和发展。比如，儿童最早的吮吸反射就具体体现了一种反射图式。在刚出生时，婴儿通常不加分辨地吮吸塞到嘴里东西（如**、手指头），只有单一、笼统的吮吸图式存在；以后，儿童逐渐学会区分刺激，如在饥饿的时候，只接纳有奶汁的刺激物，而拒绝其他刺激物。这种区分是婴儿通过他们既有的反射和运动器官实现的，虽是最低水平上的区分，但却是以后智力活动的开端。随着儿童的成长，图式会不断地分化，变得更多、更抽象，由图式构成的网络系统也会日益复杂化。成人有大量相当复杂的图式，因而能够对周围环境做出许许多多的区分。引起图式发生变化的乃是同化与顺应机制。
皮亚杰借用生物学的“同化（assimilation）”和“顺应（accommodation）”概念来解释主体图式在能动适应环境中的变化发展。
所谓同化，是指人们把新的感知、运动的或概念的材料整合到已有的图式或行为模式之中的认知过程，可在3种水平上进行：在物质水平上，主体用实际动作同化客体本身并产生合乎人类需要的结果（如技术产品）；在行动水平上，主体用运算图式同化自身的个别动作，使自己的行动成为转变客体的有效活动；在思维水平上，主体用精神的动作同化来自客体的经验材料，使物理经验被同化于由逻辑数理经验形成的认识图式之中而成为关于客体的物理知识。同化能从量上丰富和改变原有的图式，但不能从质上革新和改变图式；而起革新作用并能使图式发生质的变化的是“顺应”机制。
所谓顺应，是指个体受外界刺激，原有图式发生变化或被重新建构，导致认知结构的变化发展。顺应一旦发生，主体就会尝试着再次同化刺激，由于结构已改变，刺激便可以迅即被同化。故同化总是最终的过程。
