自20世纪六七十年代以来，在终身教育思想发展的同时，有关学习化社会的构想也在同步发展之中。在《学会生存——教育世界的今天和明天》一书中，国际教育发展委员会就提出，将终身教育思想的实施同创建“学习化社会”结合起来，从而使终身教育思想向前推进了一步。
当然，“学习化社会”概念的出现，不仅与终身教育或回归教育的提出相联系，而且，它与诸如后工业社会和信息化社会的有关思想的发展密切相关。早在1968年，美国教育家赫钦斯（）就曾提出学习化社会的概念。虽然，赫钦斯当时并未对学习化社会下定义，但他曾对学习化社会的概念提出过一些观点。他以古希腊的雅典城为例，说明什么是学习化社会。他指出，当年雅典人努力创造一个社会，使其成员的最高能力均能获得最圆满的发展。教育在当时并不是一种片段的活动，也不是在一定的时间、一定的场所以及人生某个阶段才实施的一种活动；教育是整个社会的目的，整个雅典城市都在教育它的民众。[59]
那么，何谓学习化社会？英国经济和社会研究委员会（ESRC）将学习化社会定义为：“学习化社会是这样一个社会：所有的公民可以获得高质量的普通教育和合适的职业培训；在获得一份相称的工作（或一系列工作）的同时，在其一生中继续参加教育和培训工作。学习化社会将优秀和公平结合起来，并且会为其所有的公民提供知识、理解力、技能方面的训练，从而促使国家经济的繁荣和更多方面的发展……学习化社会的公民通过继续教育和培训能够参与到批判性对话和行动之中，提高整个社会的生活质量，并确保社会一体化和经济的成功。”[60]波什尔（）在谈论学习化社会时指出，学习化社会的基本观念是把学习当作“正常的和日常生活的事情”，而教育则被视为“所有公民的潜在人权”。在他看来，学习化社会就是以学习者为中心的社会。[61]
综括起来，学习化社会具有以下一些特性：未来性、理想性、综合性与发展性。
所谓未来性，是指学习化社会并不存在于当前任何一个社会中；世界上的任何一个先进国家，目前均未能达到学习化社会的状态。所以，学习化社会只是许多国家未来所追求的一个社会目标。
所谓理想性，是指学习化社会带有一种乌托邦的色彩，它期望人类社会能够成为一个人人都能终身学习并能不断自我成长与圆满发展的社会。其理想性就在于它将学习化社会设想为铲除学习障碍、实现教育机会的均等及促使人类潜能的充分发展。
所谓综合性，是指学习化社会实际上融合了许多教育与学习的观念在内，而且它的发展，必须建立在这些教育与学习的观念之上。
所谓发展性，是指学习化社会的发展是没有终点的，因为人类社会本身具有一种动态发展的特性，所以，只要人类社会存在一天，学习化社会就要发展一天。也就是说，所谓的学习化社会，是指一个人人均能终身学习的理想社会，在这个社会中，学习者的基本权利能够获得保障，教育机会能够公平地提供，学习障碍能够合理地铲除，终身教育体系能够适当地建立。即学习化社会将是一个以终身教育体系为基础，为满足人们终身学习需求而创建的新社会。
由于学习化社会是一个未来的、理想的、发展的概念，所以，它的实现必须具有相当的发展条件，才有实践的可能性。据英国成人继续教育协会的调查，在政府对学习化社会的构想与成人实际上进行的学习间存在着巨大的鸿沟。[62]这就难怪许多人对学习化社会的存在与否或是否能够到来表示怀疑了。然而，许多组织和国家正在行动，力图实现学习化社会。如，欧洲联盟的会员国，为了推动终身学习，发展学习化社会，特将1996年定为“欧洲终身学习年（TheEuropeanYearofLifelongLearning）”，并发表了《教与学：迈向学习化社会》（TeachingandLearning：TowardtheLearningSociety）的政策白皮书。
学习化社会还只是个理想，迄今尚无一个社会已经发展成为学习化的社会。然而，已经有为数不少的国家，将学习化社会称为教育改革及社会发展的目标。当然，学习化社会的创建需要具备若干的条件：首先，从个人方面而言，学习化社会的创建必须始于终身学习者的培养；其次，在社会层次方面，组成社会的家庭、组织及社区都应学习化，通过学习化家庭、学习化组织及学习化社区的发展，创建学习化的社会；最后，就政治层次而言，政府有责任建立终身教育体系，提供终身学习的环境与机会。
但是，也应注意到，“终身教育、学习化社会的理念虽已被广泛用作制定政策的指导思想，然而，倘若它们依然在可能实现的范围之外，那么，它们的效度就十分有限了”。[63]而且已有迹象表明，尽管终身教育等思想观点仍在被讨论和使用于一些文献中，但它们如今出现的频率已远远少于二三十年前了。
