一、终身教育思想的萌芽及其发展
广义而言，教育作为传递社会生活经验和培养人的活动，与人的一生共始终。这一观念，自古有之。也就是说，终身教育思想源远流长。它可以追溯到古代的圣哲孔子、苏格拉底、柏拉图及亚里士多德等人的哲学及教育思想中。佛教、基督教、伊斯兰教等宗教经典中都有类似于终身教育及终身学习的思想。近代伟大的教育家夸美纽斯也对之进行了论述。[1]然而，古代及近代的终身教育、终身学习的思想都很零散，而且在很大程度上建立在对人性的认识基础上，与现代的终身教育思想不可同日而语。
从严格意义上来说，具有现代意味的终身教育思想萌发于19世纪末20世纪初。虽然当时并不具备终身教育思想赖以产生的客观条件，但作为一种理论，终身教育思想已深深地根植于欧美各国的教育理论和实践的沃土中。
现有资料表明，英国成人教育家耶克斯利（，1883—1967）是最早明确提出终身教育概念的人。
耶克斯利曾参与了1919年英国复兴部所属的成人教育委员会发布的《1919年成人教育报告》的撰写。该报告断言，成人教育是一种“永久的国民需要”，“应当是普遍的和终身的”。[2]因而，该报告被认为是最早具有终身教育思想的政府报告。
为了进一步阐述他的终身教育思想，耶克斯利于1926年出版了其终身教育的代表作——《终身教育》（LifelongEducation）。在该书中，耶克斯利认为，人只有一生不断地受教育，才能发展智力，获得精神自由，了解自己和他人，最后才可寻到皈依上帝的道路。他指出：“如果我们问，一个人什么时候可以完成教育？唯一的正确答案是：其生命终止时才会完成。”[3]耶克斯利认为：“教育包括知识、经验和伙伴关系。正是因为如此，它永远不会结束，同时也不仅仅是开始于儿童和青少年时期。”[4]总之，在他看来，教育应该贯穿于人的一生。但是，耶克斯利阐述终身教育的出发点和最终的落脚点是出于宗教的需要。尽管在耶克斯利所处的时期，随着世俗化的发展，宗教作为教育的工具的职能逐渐丧失其至高无上的地位，但是，耶克斯利仍然强调宗教作为教育工具的重要性，仍然坚持将宗教作为阐释生活意义的源泉，同时也作为他论述教育意义和目的时所常用的工具。
正是因为耶克斯利将终身教育思想与宗教联系起来，从而使他的终身教育思想的传播受到很大的限制。正如有关学者所指出的，他将终身教育的有关论述严格地限定在其狭小的范围内，其思想观念“仅仅像是个紧包着的花蕾，还没有绽放和成熟”。[5]在宗教早已失去其固有的优势和地位时，耶克斯利单单从宗教的角度论述终身教育，这当然不会引起当时及后来的人们的注意。然而，我们得承认，耶克斯利的终身教育的思想虽根植于宗教思想，但其视野已超越其时代教育实践之局限，在如今看来，仍是一个很大胆的构想。
杜威（）在其《民主主义与教育》等著作中虽然没有明确提出终身教育的概念，但他的“生长论（growth）”与终身教育思想存在着内在的联系，甚至有学者认为，其生长论为终身教育理论和实践提供了哲学范式。[6]
