近三四十年来，由于国际社会的积极倡导及各国教育工作者的一致努力，终身教育理论更趋完善，并已成为世界各国制定政治、经济、文化与教育的有关方针和政策的主要指导思想。这一思想的提出对当代人类社会的发展，特别是教育改革和发展有着重要的理论价值和实践意义。
终身教育思想的提出是当代教育理论的重大变革。终身教育思想是从当代社会变革对人类生存的挑战以及人类迎接挑战的需要出发，在充分吸收现代生理学、心理学、社会学、人类学、行为科学及语言学等众多学科最新研究成果的基础上提出的。它突破了传统教育的一般局限性，从更广阔的社会大背景对传统教育理论及其弊端进行了较为深刻的反思和批判，从一个全新的角度对教育做出了诠释，从而使教育理论产生了一次新的变革。
终身教育思想冲破了传统教育理论对教育的定义，扩大了人们对教育的研究视野。虽然以往的教育理论工作者将教育划分为广义的教育和狭义的教育两个层次，但在实际的研究中却往往将重点放在学校教育上，并且在人们的传统观念中也往往将教育等同于学校教育，以为学校教育就是教育，教育过程就意味着按计划使儿童在学校中接受文化知识的过程，学校教育的结束就意味着一个人一生所受教育的结束。这种狭隘的教育观不仅阻碍了个人、社会及教育的长足发展，而且这种理论极大地限制了人们的研究视野，使人们在急剧变革的现代社会中难以找到一个全面指导教育改革的根本思想，而只能对学校教育制度、目的、方法及内容等方面进行一些局部的改革。这些改革虽取得了一些成效，却不能从根本上迎接和解决当代社会发展对人类的生存和发展所提出的诸多挑战。而终身教育思想则认为，教育不能仅仅局限于青少年时期，而应该贯穿于人的一生；教育就不应局限于学校，而应扩展到学校以外的社会各个层次和多个部门之中。也就是说，教育是无时不有、无处不在的、人类自身不断完善的必要活动。终身教育思想拓展和丰富了教育的内涵和外延，实现了对传统教育的超越和变革。这一超越开拓了人们的研究视野，使人们意识到当代教育改革是一项全人类的系统工程，必须将某一具体教育问题置身于这一大的系统中去考虑，否则仍然不能解决问题，最终无法适应社会发展的需要。
终身教育思想是推动当代教育改革的一个基本原则。它已贯穿于当代教育改革的各个层面。它的提出推动了教育实践的发展，对当代教育发展具有深远的影响。
首先，它打破了千百年来学校对教育的垄断，促进了各种教育形式的发展。终身教育在提倡改革现有学校教育的同时，把几乎所有形式的教育因素即家庭、社会、工作场所中的学习与教育看成一个整体，一个有机的大系统，在这个大系统中各种教育因素都是人类应付挑战所不可缺少的，都有自己的重要作用。人们认识到在当前社会中假如忽视其他教育因素，而仅仅孤立地在改善学校教育上下功夫，无论花费多大努力，也难以从根本上解决问题。正是在终身教育的影响下，家庭教育、社会教育受到了世界各国政府和团体的高度重视并得到了长足发展，从而为更多的人提供了他们所需要的学习和受教育的机会，提高了人们迎接挑战的能力，为人类教育的改革和发展提供了更加广阔的前景。
