根据行动一对象分析，异化引入了行动与其对象的完全分离。在这个分离中，行动本身变成了一种脱离其现实化条件的纯粹的能力。马克思用政治经济学的术语把这一分离解释为资本主义社会生产形式的标志。①对马克思来说，异化就是活劳动与对象化劳动的分离，或生产中生产价值的劳动能力与其实现手段(例如，土地、资料和工具)、活动产品的分离。劳动现实化的这些手段或条件属于资本，而资本与作为它的客观条件的劳动相对立。的确，甚至连同与劳动产品在一起的劳动能力本身也与劳动——属于资本的异化力量——相对抗。
因此，马克思解释异化的语境是政治经济学。在这里，他与黑格尔之间的差异可被认为是最明显的。对黑格尔来说，异化的过程被看作意识的过程，于是意识在它的外在的形式中成为具体的。与此相比，马克思把这个异化的过程看作现实的社会生活过程，而代理人是在他们的活动中并通过他们的活动而意识到这个过程的。
在《大纲》中，关于资本主义的几个独特特征，包括劳动和资本之间交换的特定本质以及机器在后一阶段的功能，都是在如下的活劳动与对象化劳动之间或劳动与资本之间的异化或分离中体现出来的。因为劳动的客观条件属于资本，资本在这里表现为财富，所以工人必须出卖他或她所拥有的唯一的财产即他或她为资本家劳动以换取生存资料的能力。工人为了维持他或她自己作为活劳动而出卖这种能力。另外，资本作为劳动的一组客观条件——如原材料和工具，需要活劳动以保证劳动过程继续进行，所以资本需要作为其使用价值的劳动。因此，资本和劳动进入彼此交换之中。在这一交换中，工人没有出卖他或她自己，而是把他或她对自己的劳动能力的临时支配权出卖给了资本家。在这一点上，这种劳动能力或劳动力量是和其他商品一样的商品，它同样有价格。因此，劳动为了一个确定的交换价值或一份工资而交换它。
与市场上的其他交换行为一样，这种行为现在也是一种等价交换。但是，根据马克思的论述，这种交换只是这样一个表面过程，即掩饰或掩藏根本不是交换的深层过程。马克思说，在这个深层过程中，“个人之间这种表面上的平等和自由就消失了”①。马克思把第二个过程称为资本对劳动的占有。第二个过程产生于第一个过程。劳动者为了获得一个与商品生产成本相等的价格，才把他或她的劳动力当作商品来出卖，在这个交易中，资本家不把劳动当作一个纯粹的商品，而是接受其作为创造性的活动的方面，“创造价值的活动”。这是根据这种商品的特殊性质即唯一生产价值的商品而得出的。资本家获得的生产性的劳动力现在属于用来维持和增殖资本的资本。资本通过交换“掌握、支配活劳动”。
根据马克思的论述，劳动的异化、劳动与财富之间或劳动与劳动产品的所有权之间的分离就是在这一交换行为中确立的。因此，他写道：
可见，很明显，工人通过这种交换不可能致富，因为，就像以扫①为了一碗红豆汤而出卖自己的长子权一样，工人也是为了一个既定量的劳动能力[的价值]而出卖劳动的创造力。相反，我们往下就会知道，工人必然会变得贫穷，因为他的劳动的创造力作为资本的力量，作为他人的权力而同他相对立。②
劳动活动与通过这种交换行为所确立的产品之间的异化在生产过程中变成了现实。在这一过程中，劳动者既生产出了再生产他或她的价值(资本家以工资的形式支付给劳动者),也生产出了剩余价值，或比再生产他或她所花费的价值更多的价值(这些价值到了资本家手中并增加了资本的价值)。工人为再生产他或她自己所花费的这部分时间叫作必要劳动时间。工人的剩余时间叫作剩余劳动时间，在这个时间里工人进行的劳动是无偿劳动。在这个时间里生产的价值叫作剩余价值。
