“先祖”这个词，在日本，不同的人有不同的理解和用法，通过文字了解这个词的人一般会将其理解为这个家族的始祖，或者在远古时代生活和活动的人们。从字面上看，上述理解并无问题。还有就是某个先人经常被提起，关于他的事情人们知道得比较多，这样自然而然，他就会被写入家谱，成为“先祖”的人大多如是。
对“先祖”有另一种理解的人们，从小对此耳熟能详，知道这个词的古意，这类人即便后来读书识字，学习了这个词的字面意，也不会像上一类人那样理解先祖这个词。最大的不同在于，这类人认为先祖应该是在自己家中享祭的对象，是家族的一部分。对这一点能够明确断言的人并不多，但是他们的观念总是在说出这个词的时候被表现出来。对此我也关注很长时间了。
最近，我参加了一个位于茨城县水户地区的叫内原的地方的农民道场①,这里聚集了来自各地的热心于农业的人。我从参加的诸县②邀请了十多个人，主要是世居当地老户的家主，听他们聊各自的家世。其中，有人说自己家已经传了二十多代，有的说传了十五代，有的说传了十八代，还有一个人说他们家传了六十多代。我很惊讶，仔细一问，这个传了六十多代的人家有很详细的家谱，从桓武天皇③以来的所有世代都清楚地记载着。平氏④家族出自桓武天皇，全日本的平姓都是其后裔，这个事实大体没错。而作为皇族，这个尊贵的家族并没有统计世代的习惯，也没有主祭的家庭，造成这种罕见的混同的原因，大概是由于对“先祖”的两种不同的解释所造成的。随着文字教育的推进，第一种理解方式深入人心，这个理解实际上晚近且单纯。我在这里想要着重分析的是第二种对“先祖”的理解，这种理解虽然出自那些守旧且没有学识的人的解释，但是代表了大多数国民的想法，它不知道何时开始流传下来，也没有相对明确的表达方式，因此随着时代的推移，有可能不知不觉地发生了讹变。
