诊断（diagnosis）是一个具有普遍意义的用词，是通过各种技术、方法和手段来全面深入了解对象，并在评价判断的基础上给出详尽的分析报告的过程。因此，诊断需要在对对象全面评价的基础上进行，诊断的目的是找到对象的优势和不足，从而为后续发挥优势和改善不足提出合理建议。运用诊断技术的领域非常广泛，如物理领域诊断（汽车故障诊断、电力设备故障诊断、铁道信号诊断、建筑稳定性诊断等），化学成分诊断，生物和生理领域诊断，医学诊断和环境诊断等。
医学诊断是最容易被认识到的诊断领域。在医学上，医生通过问询、体检、实验检查等手段来了解对象的身体特征，然后根据一定的标准对这些特征做出正常或异常的评价。医生运用既有的知识和经验，进行综合、分析、联想、推理，才能对对象进行合理诊断。在全面诊断分析的基础上，医生提出治疗或康复的有效措施，以让对象成长为一个健康的个体。
与其他领域的诊断一样，心理诊断越来越成为大众关注的领域。心理学家通过问询、观察、检查、实验等手段对个体的心理状态特征进行全面的了解，然后根据一定的标准如常模等，对个体各方面或某一个方面的特征做出正常或异常的评价。心理学家根据自己已有的知识理论和经验，对该评价结果的原因、机制和可能的发展后果做出全面细致的诊断，并提出保持已有优势、辅助改善不足的具体方案措施，以让诊断对象成长为能力、气质、性格、价值观等各方面表现优秀的个体。心理诊断包括各种心理现象的诊断，如注意力、言语表达能力、思维方式、性格特征、人际交往、社会适应、学业水平等。
教育领域也有各种类型的诊断，包括工作诊断、教学诊断、学习诊断等。这里主要讨论的是学习诊断与评价。根据评价目的，教育领域的评价一般可以分为筛查性评价、诊断性评价和终结性评价。筛查性评价一般以确定是否存在明显偏离正常水平的群体或个体为评价目的；诊断性评价一般通过收集完整的对象信息，以服务于确定培养目标和方案、需要个体辅导的对象为目的；终结性评价则以阶段性目标是否达成为评价目的。教育诊断评价的内容一般包括生理发展状况、心理发展状态、教育过程资料和社会适应性方面。教育诊断评价的方法包括观察法、访谈法、评定量表法和测验法等。
从以上可以注意到，教育诊断评价相对于心理诊断评价的内容更加广泛，而心理评估也是其中的重要内容。
认知，是指人们获得知识或应用知识的过程，这是人类的最基本的心理过程，它包括感觉、知觉、记忆、思维、想象和语言等心理现象。认知诊断评价主要是通过测验的形式，来了解个体或群体在测验上的表现，进而对其认知水平发展（知识掌握）状态进行评价，并在此基础上提出改善个体认知状态的辅助方案和针对性建议。认知诊断评价对个体或群体知识的掌握状态进行评价、诊断和提出针对性改进措施，相对于项目反应理论和经典测量理论，认知诊断评价理论的优势正在于此。
