在《理想国》中，柏拉图在讨论城邦的建立时指出：粮食、住房、衣物等是城邦得以存在的物质前提。[1]怎样供应这些东西呢？是每个人都生产这几种东西好呢，还是每个人都各司其职，只生产一种东西并与其他人交换好呢？柏拉图认为第二种方法更为合适，从而进一步认为分工是城邦存在的重要条件。分工之所以重要，是因为：第一，每个个体都不能单靠自己实现自给自足；第二，各人性格不同，能力不同，适合于做不同的工作；第三，只有在分工的基础上，才能生产出数量更多、质量更好的必需品；第四，分工使人更易受到技术的陶冶，有助于提高技能。基于这些考虑，柏拉图说：一个城邦起码要有四到五个人，即一个农夫、一个瓦匠、一个纺织工人、一个鞋匠或者别的照料身体需要的人。考虑到农夫种地需要铁犁，增加一个铁匠就非常必要。如果一个城邦还不足以实现自给，就需要与外邦进行商品交换，这时，就需要有能够生产适合外邦所需产品的专门人士，以及保护城邦安全的人员，从而进一步扩大分工的范围，如专门生产商品的雇工、进行运输的商人以及专门保卫城邦安全的军人等。分工的发展会催生不同的等级。
在马克思看来，柏拉图把分工作为城邦经济的基础，并从需要的多面性和才能的片面性来强调分工的必要性：“不同的个人有不同的才能，因而每个个人从事某种职业会比从事其他职业发挥更大的作用。……如果一个人把某种手艺当作自己唯一的终身职业，他就能更好地完成这项工作。”[2]在每个个人专注于某一事情时，产品的质量会更好。因此，分工的落脚点是为了更好地满足城邦的日常生活需要：“柏拉图到处强调的最重要之点是：每个物品［由于分工］做得更好了。质即使用价值，是柏拉图以及一切古代思想家的具有决定意义的唯一观点。”[3]关注于使用价值，这是古希腊时代研究分工问题的重要目的，这意味着，即使在当时商品交换已经有了很大的发展，但这种交换还不具有普遍性，交换的根本目的在于使用价值，而不是价值。虽然色诺芬对分工问题有了进一步的讨论，如他认为分工有助于把劳动简化为尽可能简单的活动，分工的水平的取决于市场的扩大等，但这些并没有改变分工的古典观念。这也表明，商品经济在当时还只是对以奴隶劳动为基础的经济的补充（关于这个问题，马克思在讨论价值概念时曾指出，亚里士多德曾对简单价值形式进行了探讨，但他没能从简单价值形式中得出价值概念，一个重要的原因于“古希腊社会是建立在奴隶劳动的基础上，因而是以人们之间以及他们的劳动力之间的不平等为自然基础的。价值表现的秘密，即一切劳动由于而且只是由于都是一般人类劳动而具有的等同性和同等意义，只有在人类平等概念已经成为国民的牢固的成见的时候，才能揭示出来”。[4]这也表明，价值这个概念只有在商品生产普遍化的资本主义社会才能提出来）。
