在《1861—1863年经济学手稿》和《资本论》中，如果不考虑在劳动与劳动力问题上的区分（实际上到第十九手稿时，马克思已经将工资看作劳动力价值了），马克思在讨论相对剩余价值的生产时，基本的逻辑框架已经成型，即从协作出发，将之作为资本主义生产的起点，然后依次讨论分工、机器，揭示协作、分工与机器在相对剩余价值生产中的地位与作用。从资本主义生产发展的过程来看，资本主义生产经历了从工场手工业到机器大工业的转变，虽然机器是工场手工业内部分工的产物，但机器的产生标志着资本主义生产进入到新的阶段。“生产方式的变革，在工场手工业中以劳动力为起点，在大工业中以劳动资料为起点。”[9]把劳动资料作为大工业的起点，原因在于机器的发明与应用才是剩余价值生产的主要手段，是资本主义扩大再生产的推动力。因此，对机器的社会存在论意义，只有置于资本逻辑的视域中才能得到清晰的讨论。
第一，机器的应用与社会存在的再建构。在《德意志意识形态》中，马克思指出：“意识在任何时候都只能是被意识到了的存在，而人们的存在就是他们的现实生活过程。”[10]这一现实的生活过程，在《共产党宣言》中被马克思称为“社会存在”。在马克思这里，社会存在并不是一个固定不变的事实结构，而是一个不断被建构、解构而又重新建构的生活过程，但在不同历史阶段中，不同的社会存在具有不同的本质规定性，这种不同的本质规定，马克思认为是由其不同的生产方式所决定的，正如他所说的，手工磨产生的是以封建主为首的社会，蒸汽磨产生的是以资本家为首的社会。
从社会存在的维度来看，资本主义社会与前资本主义社会的区别表现为商品生产的普遍化与自给自足的小农生产的区别，这种区别是由生产方式的不同决定的。随着资本主义社会的兴起，在生产层面开始了从协作、分工到机器大工业生产的转变，或者说从手工工场到现代工厂的转变。在工场手工业中，虽然有些工场已经使用机械装置，但以工人为主体的分工协作是生产的主导形式，机械装置作为劳动工具，还居于次要地位。机器与工具不同，“所有发达的机器都由三个本质上不同的部分组成：发动机，传动机构，工具机或工作机”[11]，它们形成一个自动化的生产体系，即使人本身还是原动力，但作为单纯动力的人与作为真正操作的工人的人之间仍然存在着根本的区别，当人作为动力时，意味着人可以被其他的动力所代替，人也就随之成为完全自动化装置上的附件。工场手工业时代中仍然处于重要地位的工人的技能，让位于机器本身的操作过程。
在工场手工业生产和机器生产之间一开始就出现了一个本质的区别。在工场手工业中，单个的或成组的工人，必须用自己的手工工具来完成每一个特殊的局部过程。如果说工人会适应这个过程，那么这个过程也就事先适应了工人。在机器生产中，这个主观的分工原则消失了。在这里，整个过程是客观地按其本身的性质分解为各个组成阶段，每个局部过程如何完成和各个局部过程如何结合的问题，由力学、化学等等在技术上的应用来解决。[12]
