除了经济学与哲学意义之外，劳动还是一个人类学意义上的概念，是将人与动物区别开来的重要标志。劳动推动了人的形成与发展，丰富了人的心灵和思维。不仅如此，劳动也推动着人类的社会分工，促进了人类技艺的发展，这正是劳动的魅力所在。在前资本主义社会，虽然从总体上来说，人类的劳动受制于自然条件，但从具体的劳动过程来说，这是一个依赖于主体意识与灵性、体现主体精神的过程。越是熟练的劳动者，其劳动的技艺水平越高，其主体性也就展现得越明显。
在资本主义发展初期，这种技艺工人在生产中所起的作用非常重要。马克思在论述工场手工业时就指出：工场手工业的一个重要方式就是将“不同种的独立手工业的工人在同一个资本家的指挥下联合在一个工场里，产品必须经过这些工人之手才能最后制成”。马克思以马车业为例指出：“马车过去是许多独立手工业者，如马车匠、马具匠、裁缝、铜匠、旋工、饰绦匠、玻璃匠、彩画匠、油漆匠、描金匠等劳动的总产品。马车工场手工业把所有这些不同的手工业者联合在一个工场内，他们在那里同时协力地进行工作。”[19]这是对过去技艺工人的组合，它将不同地点的技艺工人的劳动变成了同一地点下的共同劳动。虽然马车的制造过程中存在着不同工种的分工，但每一种工种就是一个技术活，需要工人投入自己的情感与智慧。
虽然早期资本主义的劳动过程与劳动技艺不可分离，但工场手工业的发展就是要将依附于个人情感与智慧的劳动变成纯粹体力的劳动，从而将工人的思想与情感从劳动中剥离出来，使人成为与“马力”一样的劳动力。可以说，劳动与劳动力的区分，正是抓住了劳动发展过程中的这一特征。这也意味着，随着资本主义生产的发展，主体越来越与劳动过程相分离，劳动过程越来越发展为不依赖于劳动者的情感与理性的过程，将劳动者的情感与理性从劳动过程中分离出来成为资本主义劳动技术与管理发展的重要特点。在马克思时代，通过机器的发明与运用，这一过程正在逐渐展开。在《1844年经济学哲学手稿》中，马克思曾以“异化劳动”理论来批判劳动与工人主体性的分离，这一批判更多是一种哲学的观察。在《资本论》第一卷的“相对剩余价值的生产”部分，马克思则从工艺学的视角对此进行了充分的讨论（这个过程非常重要，涉及技术与资本的关系，我将在第十五章加以讨论），指出劳动过程的机器化是相对剩余价值的主要来源。
