在1891年的《雇佣劳动与资本》单行本“导言”中，恩格斯特别强调自己所做的重大改动，并认为，这些改动归结到一点就是：“在原稿上是，工人为取得工资向资本家出卖自己的劳动，在现在这一版本中，则是出卖自己的劳动力。”[1]恩格斯指出，这一改动合乎马克思的政治经济学批判的内在要求。
《雇佣劳动与资本》是马克思在布鲁塞尔德意志工人协会上所做的几次演讲稿，时间是1847年。此时的马克思初步完成了对蒲鲁东主义的批判，指出资本主义社会制度的经济基础是私有制与雇佣劳动。在批判蒲鲁东的《哲学的贫困》以及之前的《致安年柯夫的信》中，马克思确立了政治经济学批判的一些重要原则：资本体现为一种社会关系；资本主义社会是一个历史性的存在；必须从历史辩证法出发来批判资本主义而不是简单地运用“好”“坏”辩证法，等等。《雇佣劳动与资本》是在这个基础上完成的，对于揭示资本主义剩余价值的来源有着非常重要的意义。
从马克思思想的总体发展进程来看，无论在用语上，还是在思想的精确性、深刻性上，此时的马克思都还处于思想发展过程中，或者说，马克思还未完成政治经济学批判，直到19世纪50年代末《政治经济学批判》的出版，这一任务才算初步完成。但即使到50年代末，马克思也还没有真正区分“劳动”与“劳动力”，还没有将工资与劳动力对应起来。在《政治经济学批判大纲》中，当马克思谈到工人与资本家的交换获得工资时，他指的是工人出卖自己的劳动能力。
只要工人能够劳动，劳动总是工人进行交换的新的源泉，——不是一般交换，而是同资本交换，——这是包含在概念规定本身中的，就是说，工人出卖的只是对自己劳动能力的定时的支配权，因此，只要工人得到相当数量的物质，能够再生产他的生命表现，他就可以不断重新开始交换。……工人同资本进行交换的，是他例如在二十年内可以耗尽的全部劳动能力。[2]
在《1861—1863年经济学手稿》中，马克思在谈到工资时，依然意指工人的劳动能力与资本之间的交换。“工资，即资本家为劳动能力而支付的价格。”[3]劳动能力体现的是人的潜能，是人所具有的内在特性，体现了劳动的主体性特征。
