《政治经济学批判大纲》“导言”的第一句话就是“摆在面前的对象，首先是物质生产”。[4]这句话与《德意志意识形态》中关于人类历史前提的描述是一致的。只要人类社会存在，物质生活资料的生产与再生产就是前提，这正是生产逻辑所具有的人类学意义。物质生产体现了人与自然之间的关系，是对自然与对人的双重改变。在《资本论》中，马克思称之为人与自然之间的物质变换。“劳动过程……是人和自然之间的物质变换的一般条件，是人类生活的自然必然性，因此与它的任何社会形式无关，倒不如说是一切社会形式所共有的。”[5]要理解一般的物质生产，就需要理解其基本的构成要素以及促进物质生产发展的条件。
既然人类社会存在的前提是物质生产，那么生产的一般规定就适用于所有的社会阶段，这就是马克思所说的：“生产的一切时代有某些共同标志，共同规定。”如果将生产的共同规定抽象出来，就可以得出“生产一般”的概念。“生产一般是一个抽象，但是只要它真正把某些共同点提出来，定下来，免得我们重复，它就是一个合理的抽象。”[6]这种生产一般有其必要的要素，在《资本论》法文版第三篇“绝对剩余价值的生产”第七章“使用价值的生产和剩余价值的生产”中[7]，马克思先撇开了社会经济发展的具体阶段以及某一具体阶段给经济运动打上的各种特殊的印记，以使用价值的生产为例进一步分析了一般物质生产的要素与构成。作为一般物质生产过程的劳动具有以下要素：人本身的活动或劳动本身、劳动对象、劳动资料。劳动对象就是广义的土地，这是未经人的影响就已经存在在那里的劳动的一般对象。“所有那些通过劳动只是同土地脱离直接联系的东西，都是自然赋予的劳动对象。”[8]劳动资料则是指人置于自身与其劳动对象之间作为自己的活动的传导者的物或物的综合体，正是通过劳动资料，人才能将自己的目的实施到对象身上。在劳动过程中，人的活动借助于劳动资料使劳动对象按照自己的意图发生变化，生产出供自己需要的产品，这时劳动与劳动对象统一起来。马克思进一步概述说：“如果整个运动从其结果即产品的角度来考察，那么劳动资料和劳动对象二者都表现为生产资料，劳动本身则表现为生产劳动。”[9]
促进一般物质生产的条件是什么呢？马克思认为是劳动资料，劳动的任何一点发展，都离不开没有经过加工的资料。在马克思的时代，这被看作人与动物的重要区别。马克思甚至认为，劳动资料的发展不仅促进了物质生产，而且成为区别社会经济时代的标志。
各种经济时代的区别，不在于生产什么，而在于怎样生产，用什么劳动资料生产。劳动资料不仅是劳动者发展的测量器，而且是劳动借以进行的社会关系的指示器。[10]
从这一维度出发，生产资料的革新本身就是推进社会生产发展的条件。也正是在这样的维度上，如果撇开资本主义的形式规定，协作、分工、机器生产自有其人类学的意义。比如协作，马克思认为随着社会的发展，劳动过程越来越需要协作，如修筑道路、铺设铁路等。通过这些协作，一方面“可以扩大劳动的空间范围；……另一方面，协作在发展生产规模的同时也可以缩小劳动过程进行的空间。这种双重作用，节约非生产费用方面的非常有效的杠杆，仅仅是由于劳动者的集结、不同的但互相联系的操作的靠拢和生产资料的积聚造成的”[11]。从促进生产力的发展视角来说，协作的意义在于：通过共同劳动，不仅提高了个人生产力，而且创造了一种作为集体力的新生产力。这是生产逻辑意义上的协作问题，虽然这个过程在资本主义产生初期有其特定的意义。
分工也是如此。斯密就是从分工出发来揭示其物质生产的意义的。斯密认为分工是增进劳动生产力的原因，分工不仅推动了劳动生产力的发展，而且体现了文明的程度。
