从18世纪中叶到19世纪中叶，新古典主义艺术比较盛行。这一历史时期经历了法国大革命的腥风血雨，这场革命标志着旧欧洲的结束，现代时期的开始。普鲁士在1813—1815年发起了反抗拿破仑侵略的解放战争；在诸侯割据的德国虽然没有爆发政治革命，在精神领域的各项革命却影响深远，这一时期成为德意志文化史上群星璀璨的时刻：浪漫派文学方兴未艾，歌德和席勒在“狂飙突进”运动后转入古典主义创作，康德、费希特、黑格尔、叔本华将德国古典哲学发展至顶峰，维也纳出现了古典音乐的三位大师—莫扎特、海顿、贝多芬。
顾名思义，“新古典主义”以复兴古典主义（古希腊古罗马艺术）为旗号。欧洲文化史上曾一再出现对古典文化的复兴主张，除了上文提到的兴起于意大利的文艺复兴，还有17世纪发轫于法国的古典主义，它源于统一后的民族国家所形成的宫廷文化，主要服务于王宫贵族，催生了以拉辛、莫里哀、康奈尔为代表的古典主义戏剧，在建筑领域以宫殿为范例。新古典主义则出现在18世纪中叶，其思想背景是启蒙时期推崇的民主和科学。民主意味着对宫廷文化的反叛，科学指用实证法研究古典时期的建筑和艺术遗产。它倡导理性，重新审视宗教信仰和政治制度，反对教会神权和君主专制，抨击巴洛克和洛可可文化所代表的浮夸奢靡的宫廷与教会文化，推动了18世纪下半期宫廷文化向市民文化的转型，这从下面两幅画作可以看出。
绍多维基（DanielChodowiecki）的版画《品味：自然与造作的生活行为》（Geschmack，ausderStichfolge：NatürlicheundaffectierteHandlungendesLebens，1778）图5-1把两种生活态度（包括人物的表情、衣着、发型、举止等）做黑白式对比。左图表现的是一对市民恋人，他们的外表和交往方式真挚自然、端庄稳重，右图中的宫廷情侣则穿戴举止夸张做作，更多是在调情；与人物类型相对应的是其所处的典型环境，自然与农耕相和谐的田园牧歌景观，经人工雕琢、树木皆修剪成几何形的巴洛克式花园。
图5-1 绍多维基，版画《品味：自然与造作的生活行为》，1778
图5-2 安格利卡·考夫曼，油画《科内利亚，荷拉斯英雄的母亲，展示其子—她真正的宝藏》，1785
德国女画家安格利卡·考夫曼（AngelikaKauffmann）的油画《科内利亚，荷拉斯英雄的母亲，展示其子—她真正的宝藏》（Cornelia，dieMutterderGracchen，zeigtihrebeidenS?hnealsihrenwahrenSchatzvor，1785）图5-2也采用黑白对比的表现手法，只不过将两个人物置于同一幅画里。其中一位女子爱慕虚荣、贪图奢侈，炫耀着她所拥有的珠宝首饰，另一位女子科内利亚则衣着朴素、贤淑温良，以教育孩子为己任，力图把他们培养成民族英雄。市民阶层的美德在此成为衡量人的社会行为的标尺。按照史书记载，荷拉斯是古罗马的名门望族，三个儿子日后精忠报国，其中两个儿子为国捐躯，还有一个最终克敌制胜。法国新古典主义画家雅克-路易·大卫曾创作气氛庄重的油画《荷拉斯兄弟之誓》（1784），这三兄弟临行前向父亲宣誓效忠罗马，立下誓言“不是获胜，就是死亡”，以表决心和勇气，即为了拯救祖国，甘愿牺牲家庭和个人利益。由此也可看出新古典主义时期对英雄主义思想的继承，将古代英雄形象塑造成当代人的行动楷模。
“新古典主义”运动主张直接向古希腊古罗马的建筑实物学习，而不是像在文艺复兴时期那样，仅仅借助古罗马时期的残缺遗物来了解古代文化。18世纪，关于古希腊古罗马以及古埃及的建筑实例被编辑成书出版。这些读物唤起了人们对古典建筑的推崇与热爱；18世纪中期的两项重大考古发现，即1738年赫尔克莱姆（Herculaneum）和1748年庞贝古城的开掘，发掘出保存较好的古代壁画，呈现出1600多年前的古罗马文化与艺术的实态原貌。这一切掀起了人们复兴古典主义的文化与艺术潮流，当然，和文艺复兴一样，新古典主义并非拷贝式的复古做法或拼凑式的折中主义，而是反对学院派的古典主义教条，力图在学习借鉴古代艺术的基础上进行移植、挪用和创新。
“新古典主义”虽然发源于意大利，却兴盛于法国，其理论旗手来自德国。德国艺术考古学家温克尔曼（JohannJoachimWinkelmann）堪称“现代考古学之父”，他在著作《古代美术史》（GeschichtederKunstdesAltertums，1764）中将古希腊艺术推崇为理想美的范式，把古希腊及其语言文化描述为失落的天堂，认为与这一完美状态相对的是文明发展所导致的精神桎梏和颓废。造型艺术家的职责在于展现出超越时代与民族差异、具有普适性的理想美，而它完美体现于古希腊艺术中，因此，艺术家应当以此为楷模进行创作，复兴古希腊的建筑及艺术。温克尔曼在《论模仿希腊绘画和雕刻》（DieGedanken überdieNachahmungdergriechischenWerkeinderMalereiundBildhauerkunst，1755）一文中指出，希腊艺术的特点在于“高贵的单纯，静穆的伟大”（EdleEinfalt，stilleGr??e）；他以此风格趣味为准绳，提倡符合理性要求，以典雅、高贵、庄严为圭臬的美学风范。他还呼吁民众学习希腊的民主精神，提倡公民美德和共和制美德，认为古希腊文化（包括语言和艺术）能够促进思想形成和审美教育，从而为现代社会带来自由、新生和革命的契机，振兴德国文化。
