印象派艺术在法国可谓群星璀璨，出现了七位巨星，德国却只有三位并不十分耀眼的绘画新星：马科斯·利伯曼（MaxLiebermann）、洛维斯·克林特（LovisCorinth）和马科斯·斯雷夫科特（MaxSlevogt）。这三位画家虽然曾经去过法国，却没有真正接触到印象主义，他们在美术馆和学院学习，深受法国巴比松画派和荷兰风景画派的影响。1874—1886年，印象派画家在巴黎举办了八次画展，印象派在法国兴起近15年后，快过气时才传至德国，主要是通过世纪初相继在柏林、德累斯顿和慕尼黑举办的印象派画展。
印象派以世界的表象为创作题材，强调艺术家的视觉经验，光影色彩的瞬息万变，基于对空气透视和阳光反射的观察，重视户外写生，这也依赖于颜料管的发明，颜料从此变得轻便而易于携带，画家可以在户外创作时随时调色，为此当然必须把画布裁小，在阳光下依据观察作画，描绘的是物象及其色彩在光线中的微妙变化，追求所画对象的氛围和对色彩的描绘，比如莫奈的画《日出·印象》（1872）捕捉的是黎明时水光潋滟、云雾氤氲的刹那，以看似随意、实则准确的迅捷手法将变幻不居的光影与色彩记录在画布上，留下画家视网膜看到的瞬间图像、匆促印象，因此采用跳跃颤动的笔触、放松的边缘线，营造出松弛愉快的画面效果。当时的一位艺术评论家看了这幅画后说道：“他们不描绘风景，而是借助风景来描绘感觉。就此而言，他们是印象派画家。”这一名称由此而来。凭借视觉的敏锐和警觉，捕捉转瞬即逝、浮光掠影的刹那效果：天空云彩、海天交接处、雨雾雪霁、阳光风烟等的变幻不定对于印象派创作至关重要，法国画家德加（EdgarDegas）的戏谑之言说明了这一点：“画家创作时，必须觉得像是在作案。”为此，印象派画家倾向于就同一对象创作系列画，以近乎科学实验的精确观察和重复方式，描绘在不同季节、时辰、气候下同一事物的千变万化，例如莫奈的系列油画《干草堆》和《鲁昂大教堂》，这样一来，画作内容变得次要，绘画本身及其表现特性成了画家创作的对象与主题。
不同于历史画创作的庄重性质和往昔维度，在半明半暗的室内让模特摆姿作态，印象派画家关注的则是自然风光、日常生活场景（琐碎生活瞬间），将风俗画和风景画抬升至较高地位。印象派还努力摆脱传统油画的条条框框，以大胆的视角、灵动的笔触以及人物在画面空间中的不规整布局—人物出现在日常生活场景中，画面仿佛画家用闪光灯摄取到的生活片段、瞬间快照，看似并非精心构思的结果，倒像是不经意间的即兴偶然之作；画作不是通过描绘逐个局部相继画上去的，而是在整个画面的各处同时进行。这使得画面场景显得生动自然，对生活动态的真实表现带有“未完成”的意味。德加还说：“艺术并非人们所见，而是促使人们去看见。”
