要充分理解克里姆特的艺术，必须了解在19世纪末的维也纳，分离派与历史主义风格之间的尖锐对抗，新旧审美观念之间的激烈斗争。历史主义盛行于19世纪六七十年代，认为只要过去的就是好的，纯粹往回看，从而失去了新时代的定位与根基，在建筑上一味抄袭照搬历史上曾出现的各种风格，如此一来，被拷贝的风格特征也就成了缺乏内涵的装饰样式—绘画领域的代表者是马卡尔特（HansMarkart），他在作品中采用新巴洛克式的浓艳色彩，让挤满画面的人物摆出夸张造作的姿势，“马卡尔特风格”（Markartstil）遂成为新富们炫耀浮夸的室内布置风格的代名词。19世纪60年代正值奥匈帝国的鼎盛时期，维也纳市中心建成60米宽的环形大道，大道两侧的各种建筑可谓历史主义的集萃，比如古希腊式的议会大厦，新哥特式的市政厅，新文艺复兴式的维也纳大学，新巴洛克式的城堡剧院、艺术史以及自然史博物馆。
正如分离派与陈腐保守的历史主义针锋相对，分离派的源头，新艺术运动（ArtNouveau）、青春艺术或青年风格（Jugendstil）的矛头直指英国维多利亚式、德国威廉式、法国后拿破仑式繁复陈腐的装饰风格，1890年左右甚嚣尘上的实用主义、实证主义观念，探索清新华贵之风，尤其在建筑和装饰艺术（例如石印、招贴画、书籍装帧、排版印刷）中广泛传播开来；它不仅追求各种造型艺术（绘画、雕塑和建筑）的融合，而且谋求自巴洛克以来丧失殆尽的艺术与生活的统一，旨在通过与时代精神相符、崭新独立的形式，为艺术开辟新路径，开创新纪元，从而改变人的生活环境，维护人的个体性，让世界和生活充满美。
青春艺术滥觞于英国的工艺美术运动（ArtsandCraftsMovement），19世纪80年代兴起于比利时的新艺术运动，该运动继而传至德国；1896年，慕尼黑出版杂志《青春—艺术与生活周刊》，介绍和推广这种艺术形式，“青春艺术”由此得名。下面简要介绍这两种运动的基本主张。
工艺美术运动的起因在于，一批英国艺术家指出，1851年伦敦世博会上展出的工业产品缺乏审美价值。面对工业革命导致的手工业衰退，机械化生产造成的设计水准下降，这一运动反对工业化的批量生产，主张振兴传统手工业，推崇工艺精湛的哥特式风格，认为艺术自拉斐尔起就变得矫揉造作了，呼吁回归之前古朴单纯的中世纪艺术风格和手工艺传统，所以被称作“拉斐尔前派”或“前拉斐尔派”（Pre-RaphaeliteBrotherhood）。成员包括艺术家兼诗人威廉·莫里斯（WilliamMorris）、艺术家福特·布朗（FordBrown）、爱德华·柏恩-琼斯（EdwardBurne-Jones）、但丁·加布里埃尔·罗西蒂（DantinGabrielRosetti）、建筑师飞利浦·威伯（PhilipWebb），理论指导是艺术评论家琼·拉斯金（JohnRuskin）。“拉斐尔前派”的产品设计渐渐渗透到所有生活器具和日常用品中，从家具、灯具、服装、壁纸、地毯、布料到陶器、首饰和书籍装帧，无所不包。生活中的任何物件都可以出自设计家之手，这意味着生活用品的审美化、艺术与生活的有机结合；手工产品成了新的时尚物、奢侈品。这些设计品却并不面向大众，而是只有中产阶层才能消费得起的，是“小众为小众”的设计（theworkofafewforthefew），具有较强的精英色彩和上层意识。
