文艺复兴时期的艺术是欧洲近代美术的开端，艺术家们不仅深入研究解剖学，重新发现和表现人体之美，还发明了绘画中的透视法（Perspektive），即在一维画布上描绘三维空间和立体物象，以便科学地再现物体所处的空间位置。人（画家）的双眸仿佛灯塔，其视线就像灯塔发射的光线，所有外在现象都汇聚于观者的视觉范围，在人的眼中呈现出三重特性：体积、形状、颜色；当物体距离人眼的远近不同时，这三个特性会随之变化，例如距离人眼越远的物体看上去越小，将之如实（眼中所见）地表现于画面，这就是透视法的原理。画家可以有意识地采用透视法的三要素（视点、足点、画面），创作出具有三维视觉空间感的画面，使作品富于真实感和立体感，取得幻真效果。透视法包括线性透视和散点透视，构成整个文艺复兴绘画的基础，为此做出巨大贡献的是意大利画家布鲁内莱斯基、弗朗西斯卡、达·芬奇和德国画家阿尔布莱希特·丢勒（AlbrechtDürer）。
德国文艺复兴运动的出现滞后于意大利和尼德兰，始于15世纪，直至16世纪上半叶才出现艺术高峰，这与德国当时的政治割据、经济滞后相关。自10世纪中叶起，德国是神圣罗马帝国的中心，在15世纪虽然形成了表面的统一，其实仍处于四分五裂状态，各地诸侯割据一方。15世纪中期，德国人谷登堡（JohannGutenberg）成功制成以铅、锑、锡为合金的欧洲拼音文字活字，将之应用于印刷；欧洲的印刷术首先在此发展起来，这促进了版画创作（主要是木刻和铜版画）的繁荣和发展，德国成为欧洲版画的故乡。15世纪，德国的工业、商业和农业迅速发展，在经济比较发达的城市，例如纽伦堡、奥古斯堡、科隆，市民阶层兴起，一些城市还取得了帝国直辖市的地位，世俗力量逐渐发展强大，开始与贵族（宗教）势力相抗衡，市政厅的建造就是建筑领域的明显例证。
1517年，马丁·路德在维滕堡教堂门口贴上“九十五条论纲”，从此拉开了宗教改革的序幕。他在论纲中列举教会兜售赎罪券的种种荒谬行径，斥责教会是“人间最大的窃贼和强盗”，反对其权威地位，抨击教会推行的精神禁锢和横征暴敛。按照路德的主张，对《圣经》的理解不需要依赖教会及其神职人员这一中介纽带，而是取决于每个信徒在内心与上帝直接展开的对话，他可以在心中对上帝倾吐愿望、祈求、欢乐、悔恨等情愫。由于人与上帝之间的沟通方式只能借助神的言语—《圣经》，因此阅读《圣经》是宗教信仰的源泉和基础，是非的绝对标准仅仅取决于《圣经》。路德的主张引起人们的强烈共鸣，宗教改革运动随即发生在欧洲各地，包括北欧；从旧天主教内部分裂出新教，即路德教派，神圣罗马帝国的部分诸侯国建立了脱离罗马教皇的民族教会。宗教改革运动不仅终止了天主教会自中世纪以来在欧洲的独霸地位，在德国还引发了以托马斯·闵采尔为首的农民战争，这一农民运动虽于1525年以失败告终，但它沉重地打击了天主教会在德国的势力。
1521年，路德被罗马教廷宣布为异端并被革出教籍，当局下达逮捕令；路德避难于图林根公国的瓦特堡，在此期间将《圣经》译成德语。新教提倡的《圣经》阅读极大地推动了印刷术的发展、书籍的广为流传以及学校的创办，这都促进了德国文化（人文和自然科学）的繁荣。不过，新教徒反对用绘画或雕刻作品来装饰教堂，加尔文教派更是推崇生活的朴素节俭，这样一来，新教地区的艺术家失去了教会的委约创作（祭坛画、壁画等），这促使艺术家越来越多地接受王室贵族、富裕市民阶层的委约创作，转向以现实人物为描绘对象的肖像画创作。本章主要介绍德国文艺复兴的四杰：丢勒（1471—1528）、格吕内瓦尔德（MatthiasGrünewald，约1470/80—1528）、小荷尔拜因（HansHolbeinderJüngere，1497/8—1543）和老克拉纳赫（LucasCranachder ?ltere，卢卡斯·克拉纳赫，1472—1553）。
