“文艺复兴”（Renaissance）这一文化艺术运动发轫于意大利，并逐渐发展到法国、尼德兰、德国、英国等国家；该词的本义是“死而复生”，这一思潮以复兴古希腊古罗马的文化艺术为旗号来对抗中世纪，反对禁欲主义，肯定世俗价值，追求人在尘世生活中的自由与幸福。与中世纪的基督教神学针锋相对，文艺复兴运动以人性反对神性，人权反对神权，摒弃由“原罪说”带来的救赎论、人在神面前的卑微渺小感，将人树立为宇宙的中心、万物的尺度，肯定人的价值、尊严、力量和伟大，赞美人的身体之美、人性的高贵及知识的力量，歌颂凡尘人间、此世生活，崇尚理性和科学。如果说，中世纪艺术重内在精神世界，轻客观现实世界，重精神（灵魂）之美，轻物质（肉体）之美，那么，文艺复兴时期的艺术致力于艺术与哲学、艺术与科学、艺术与生活的紧密结合，这从德国绘画题材的转变可以看出：1480—1489年，仅5%的画作以世俗生活为题材；半个世纪之后，此类画作增至22%。
恩格斯曾言，文艺复兴是人类从未经历过的最伟大、最进步的变革，艺术史学家朱伯雄指出：“这场运动历时两百年，它像一股摧枯拉朽的狂飙，彻底扫除了欧洲长达千年之久的中世纪文化中的残渣余孽，所以每当打开西欧史书上‘文艺复兴’这一页时，它像一座照耀近代西方文化史航程的坐标，总会引起人们深刻的反思。”[1]尽管如此，如果仅把中世纪与文艺复兴的艺术作黑白对比，划分为落后/进步，会失之偏颇。文艺复兴的艺术从题材和风格上不乏中世纪的痕迹，古典时期与文艺复兴之间的千年艺术并非一片空白。比较可取的倒是美国历史学家哈斯金斯（CharlesHomerHaskins）提出的辩证观点：
历史的连续性拒绝在相续时期之间进行绝对和极端的对比，现代研究告诉我们，中世纪并不像我们想象的那样黑暗、那样停滞不前，文艺复兴也不像我们所想的那样光明、那样发展迅猛。中世纪展示了活力、色彩和变化，展示了对知识和美的热切探求，展示了在艺术、文学和教育等方面富于创造力的成就。意大利文艺复兴以一些相似的，虽然范围较为狭窄的运动紧随其后。[2]
这一时期的建筑不再追求中世纪教堂的高耸入云，而是注重世俗性和实用性，以宫殿和住宅为主，风格上趋于理性和平衡，尽量保持建筑各部分的对称，水平与垂直的均衡；建筑外观显得稳定、庄重、协调，虽从古希腊古罗马的经典作品中汲取了丰富营养和创作灵感，可谓其精神之子，但是复兴不是复古，并非机械照搬，而是以此精神源泉为基础的重大革新和发展。
文艺复兴是西方艺术的盛世，意大利作为其发源地和中心，文化艺术成就最为突出。在此出现了文化艺术之都，比如佛罗伦萨、米兰、威尼斯；随着商业的发展，城市的富庶，市民阶层的兴起，城市富商、高级教士以及城邦国君主大力支持、鼓励文学艺术的创作，对艺术家（包括诗人）十分尊重、礼遇有加，艺术家的地位高于商人。在这里不仅涌现出文学三杰，即彼特拉克（抒情诗）、但丁（长诗《神曲》）、薄伽丘（中篇小说集《十日谈》），还有艺术三杰：达·芬奇、米开朗琪罗和拉斐尔，出现了波提切利、威尼斯画派（贝利尼、提香、丁托列托、乔尔乔内）等，可谓文化群星璀璨。
