学习艺术史有什么用？这种“无用之用”可以从三方面来看。
第一，从美学教育来说，了解艺术史有助于提高我们的审美判断力或鉴赏力，即品味（Geschmack）。品味的培养与熏陶不仅可以丰富和提高我们对生活的审美感受，而且与伦理建构密不可分。遵照席勒在《美育书简》（überdie ?sthetischeErziehungdesMenschenineinerReihevonBriefen，1801）里提出的主张，美育并非只是提供机械的知识积累，而是旨在培养反思型的感知和情感能力，塑造健全完整的人格。
第二，艺术品以美学形式展现出看世界的新维度，正如伯格所言：“每幅画均代表着某种看的方式。”[16]尼采认为，存在和世界只有作为美学现象才可被接受。德国社会学家卢曼（NiklasLuhmann）指出，艺术的任务在于让大家司空见惯的现实与其另一版本相碰撞，促使人们修正对现实的看法：“这指出，对现实的寻常看法纯属偶然，表明，现实完全可能是另一番模样的。比如更美，或是不那么充满偶然性，或是尚且蕴含着藏而不露的内涵。”[17]这意味着，艺术可以启发我们反思现实，有距离地观察和审视它，冷静评判它，甚或对之持否定和反叛态度，而不是顺从和无奈地接受现有的既成情形。
第三，艺术品作为人类文明的创造物，可以在我们内心与粗糙现实之间确立弹性空间，有助于我们的精神世界超越对现实利益的谋求，以免我们的心灵被现实世界吞噬，陷入沉沦。英国作家乔治·吉辛将艺术定义为“人生妙趣的满意而且持久的体现”。歌德的长篇小说《亲和力》里有句箴言：“要逃离世界，没有比艺术更稳当的途径，要与世界相连，也没有比艺术更稳当的途径。”借助艺术的心灵逃遁是为了保持精神的跃动和感知的敏感，通过美育与反思达至心灵自由，在感悟美的瞬间同时体验生命的充盈—这种充盈可能是现实生活和历史世界所匮乏的。敏感意味着感受到常人不易觉察或习焉不察的现象。只要以此为精神依归，我们就不会安于现状，不会对现实的合理性原则俯首称臣，生活可能因此变得更加丰富多彩：“它［艺术］可以让我们每天的生活变得更加开阔，并且能教会我们更敏锐地感受生活。艺术并非全然地无所秉持或无所顾忌。好的艺术能使我们的境界得到提升。”[18]
艺术并非封闭的自说自话，而是应该回到生命中来，对艺术的欣赏也是如此。是否“懂得”艺术品或怎么去“懂”，对此并没有一致标准或权威学说。不是被动接受或人云亦云艺术史中的观点，而是敞开自己的感知去“感”，结合自己的生命体验去“悟”，运用自己的头脑去“思”。在视与思相结合的基础上，通过欣赏越来越多的艺术品，积累艺术史的知识，渐渐培养出独立的审美判断力，增强对艺术与生命之美的敏感度，扩展出观照世界的另一维度，从而在生活中参与创造更多的美。“敢看，敢于在眼见之事中获取灵感开拓创新，避免重复僵化……新的眼光，振聋发聩，它们帮助我们转换视角，怀疑但不绝望，梦想但不逃逸，通过感悟来理解人生。”[19]
本书的叙述从对艺术品的欣赏入手，不灌输一套关于画家生平、艺术流派的信息，以免大家在欣赏艺术之前已有许多先入之见，一见到作品就按所知信息贴标签，妨碍大家对艺术的直接观照和个人感受。每章的内容以作品描述和分析为重点，辅以关于历史文化背景的介绍，以便丰富和加深对作品的领悟，形成艺术接受过程中知性与感性的结合，促进两者的互为补充和启发。我赞同贡布里希在《艺术的故事》前言里阐明的宗旨：
