成人教育学的理论研究离不开基本范式的演变、逻辑起点的追寻、方法论的更替以及理论派别的追溯探析。作为学科本身，成人教育学远比社会学更加鲜活生动，也远比教育社会学的延展度更强。在快速发展阶段，社会形态的成人教育异常活跃，与之相反，成人教育学理论的发展却严重滞后。
一、成人教育学应该定位于社会学的下位学科吗
在成人教育学科发展过程中，社会化的延伸成为重要特征。在给定的社会学框架中对成人教育中的社会结构、社会流动、社会群体、师生关系、成人社会化与继续社会化等问题进行社会层面的解释成为成人教育学科面临的重要任务。社会学研究涉及与社会相关的种种问题，包括社会学视角、社会文化、社会化、社会结构和互动、社会网络、科层制、越轨、全球分层、阶级、社会性别、种族、老年、经济、政治、婚姻家庭、教育、宗教、医疗健康、人口与城市化、集体行为和社会运动、社会变迁与环境等方面。①成人教育学理论的研究面临不断扩展的中心问题的梳理。比如，成人教育中的社会结构是什么,成人教育中的社会流动应从哪些方面研究，成人教育面临的是一个怎样的社会群体，成人教育中成人学习者与社会的关系、成人教育者与社会的关系以及成人学习者与教育者之间的关系是怎样的。另外，这种研究必须弄清楚其与社会学所涉及的几个问题之间的内在关系。比如，社会结构包括经济结构、政治结构、文化结构和传递结构，其与成人教育之间存在的关系；社会差异与成人教育公平之间的关系；社会变迁与成人教育变迁之间的关系。成人教育社会学还必须弄清自身社会系统的内部关系，如成人教师、成人学生、成人学校、成人课程、成人教学之间的关系。成人教育社会学研究的集中点应该是成人教育对社会发展与变革的作用，而非仅仅在社会背景下的成人教育；成人教育可以引发新的社会形式，是一种促进社会变革的社会教育，是民主经验的实验室，是解决社会问题的有效途径。此外，成人教育学理论研究的价值取向问题、学科归属问题、自身理念问题都需要进一步梳理。另外，在当代社会科学领域，现代性、后现代性已经形成了一条特殊的逻辑线索，并以主题的形式进入了社会科学的各个研究领域。①在此时代背景下，成人教育学理论研究的核心主题和理论建构是否也需要围绕这条逻辑线索等问题都要求将成人教育学定位于一个独立的社会科学提到议事日程上来。
成人教育学理论研究多集中于扫盲运动、社会政治变革，对这些特定视角的关注有历史发展的原因，但是从现实社会的复杂性来说则显得不足。比如，社会分层研究方面多集中于成人教育的公平现象，成人教育对象研究中多关注农民工、“城市新市民”(失地农民)、农村女性等处境不利群体的流动现象，而对于那些处境有利群体的研究以及老年人、少数民族、退役军人群体的研究则明显不足。我国成人教育学的研究要想深入，其知识涵盖面如研究范围、内容、方法都必须拓宽，理论创新应该全力跟进。
