1987年6月23日，国务院批转的《国家教育委员会关于改革和发展成人教育的决定》(简称《决定》),对成人教育的地位、作用、方针、政策、任务、措施等方面做了明确规定。在全国成人教育工作会议和《决定》的推动下，成人教育进入了改革发展阶段。随着《中国教育改革和发展纲要《中华人民共和国教育法》的颁布，特别是为适应国家工业化、信息化、城市化的需要，成人教育越来越受到党和政府的高度重视，成人教育步入稳步发展阶段。
一、成人学历教育滑入“低谷期”
从1986年开始，成人学历教育滑入“低谷期”。成人教育下滑的原因有多方面：客观上，一方面是帮助人们圆了“大学梦”(想上又能考上的基本都上大学了),另一方面是企业实行承包经营责任制后加大了对职工学习的限制；主观上，一方面是1986年夏季开始实施的全国成人高等教育入学统一考试和招生计划的“刚性控制”,提高了“入学门槛”,另一方面成人教育的“普教化”以及连带产生的“学用脱节”"工学矛盾",也制约了成人学习的积极性。我国成人教育发展面临巨大的冲击，必将迫使我国成人教育的改革。
二、成人教育的价值受到质疑
“替代论”“合并论”“淡化论”"分解论"等负面声音不绝于耳，我国成人教育在发展中出现了这样或那样的问题，尤其是学历教育面临危机和挑战。这直接导致成人教育学科话语的失声与旁落。
三、成人教育的重心转向岗位培训
现实出现的问题迫使理论研究者去追索成人教育发展的历史。经1987年后半年酝酿，1988—1990年，一种入学门槛较低、更注重“学用结合”“按需施教”并克服“工学矛盾”的行业、岗位“专业证书”培训如火如荼地开展起来，在鼎盛时期曾达到年80万人的培训规模。这个阶段的标志性文件当属1987年6月国务院批转的《国家教育委员会关于改革和发展成人教育的决定》。《决定》提出“把开展岗位培训作为成人教育的重点”,并首次提出成人教育实行“三种证书制度”。我国的成人教育在痛定思痛中逐渐走出过分重视学历教育之路，借鉴西方国家终身教育的思想，与我国国情结合，在学历教育的基础上，进行非学历的“回归教育”。
